Intelligence naturaliste : définition, exemples et ce qu'en dit la recherche

L'intelligence naturaliste est la capacité à reconnaître, distinguer et classer les êtres vivants — plantes, animaux et autres éléments de la nature — et, par extension, d'autres types d'objets. C'est la huitième intelligence de la théorie des intelligences multiples de Howard Gardner. Il n'existe pas de test standard pour la mesurer, et l'étude qui l'a mise à l'épreuve avec les autres a montré que ses tâches mesuraient surtout le raisonnement général.

D'où vient l'idée

Dans Frames of Mind (1983), Gardner proposait sept intelligences ; dans Intelligence Reframed (1999), il a ajouté l'intelligence naturaliste et évoqué l'existentielle comme neuvième possible. Le naturaliste, pour lui, reconnaît et classe : chasseurs, agriculteurs, jardiniers, mais aussi qui identifie une voiture au bruit de son moteur. La liste complète figure dans notre guide des types d'intelligence, avec l'intelligence interpersonnelle et l'intelligence intrapersonnelle.

Caractéristiques et exemples

Distinguer des espèces proches là où d'autres voient « un oiseau » ou « un arbre ».
Regrouper pierres, coquillages, insectes ou plantes selon des critères pertinents, pas seulement la couleur ou la taille.
Remarquer un changement : une plante malade, une saison qui tourne, un animal au comportement inhabituel.
Transposer la compétence aux objets : reconnaître marques et modèles d'un coup d'œil.

Les fiches pédagogiques la résument souvent à « aimer la nature ». Gardner parle de reconnaître et classer : on peut adorer la randonnée sans savoir distinguer un chêne d'un hêtre.

Ce que montre le cerveau

Pour Gardner, une intelligence doit pouvoir être atteinte isolément par une lésion cérébrale. Pour l'intelligence naturaliste, il renvoyait à des cas comme ceux décrits en 1984 par Elizabeth Warrington et Tim Shallice : quatre patients qui, après une encéphalite herpétique, identifiaient les objets inanimés mais pas les êtres vivants ni les aliments. Ce résultat concerne l'organisation des connaissances par catégories ; il ne prouve pas un talent distinct pour la nature.

Une intelligence à part ? L'étude sur 200 adultes

En 2006, Beth Visser, Michael Ashton et Philip Vernon ont fait passer à 200 adultes deux tests pour chacune des huit intelligences de Gardner, plus un test d'aptitude mentale générale. Les tests naturalistes étaient des tâches de classement : former des groupes logiques à partir d'une liste d'objets, et choisir le schéma décrivant le mieux la relation entre trois éléments. L'un d'eux a obtenu la plus forte saturation de toute l'étude sur le facteur général (0,70 ou plus, comme un test de raisonnement mathématique). Une fois ce facteur retiré, les deux tests n'avaient presque plus rien en commun, et l'auto-évaluation n'était corrélée à aucun des deux. Conclusion des auteurs : l'intelligence naturaliste n'est pas un domaine cohérent — ce qui rejoint le facteur g. Lynn Waterhouse (2006) a jugé la théorie insuffisamment étayée ; Gardner et Seana Moran ont répondu que la critique la comprend mal.

Connaître la nature dépend de l'expérience

Douglas Medin et Scott Atran (2004), dans leur revue des recherches interculturelles sur la façon dont on pense les plantes et les animaux, notent que les résultats obtenus auprès d'étudiants des sociétés industrialisées se généralisent souvent mal, en partie parce que ces groupes ont une expérience de la nature particulièrement pauvre. Pour la développer, c'est l'exposition qui compte : bien apprendre un groupe (oiseaux, arbres ou champignons de sa région), comparer des espèces voisines, noter ses observations.

À propos de cette page

Un test de QI, y compris le nôtre, mesure le raisonnement sur des formes, des nombres et des mots, pas la connaissance des plantes ou des animaux ; mais classer et repérer des régularités est proche de ce que demandent les tests de raisonnement. Cette page résume des recherches publiées à titre d'information ; lorsque nous n'avons pu consulter qu'un résumé, nous n'en rapportons que le contenu. Les cas de lésion cérébrale sont cités pour le contexte et rien ici n'évalue un état de santé. Le test IQ Revealed est un test de raisonnement en ligne de 40 items originaux pour adultes de 18 ans et plus ; ce n'est pas un bilan clinique. IQ Revealed n'est ni affilié ni lié à Howard Gardner ni aux autres chercheurs, universités et revues cités ; les noms servent uniquement à identifier les travaux décrits.

Questions fréquentes sur l'intelligence naturaliste

Qu'est-ce que l'intelligence naturaliste ?

C'est la capacité à reconnaître, distinguer et classer les êtres vivants — plantes, animaux et autres éléments de la nature — et, par extension, d'autres objets. Howard Gardner l'a ajoutée comme huitième intelligence de sa théorie des intelligences multiples dans Intelligence Reframed (1999).

Quels sont des exemples d'intelligence naturaliste ?

Reconnaître un oiseau à son chant, distinguer un champignon comestible d'un toxique, repérer les plantes malades du potager, trier des pierres ou des coquillages. Gardner l'étend aux objets : reconnaître un modèle de voiture au bruit du moteur mobilise la même capacité de classement.

L'intelligence naturaliste existe-t-elle vraiment ?

La compétence existe ; qu'elle forme une intelligence à part est douteux. Dans une étude de 2006 sur 200 adultes, les deux tests naturalistes mesuraient surtout l'intelligence générale et ne partageaient presque rien d'autre : pour les auteurs, ce n'est pas un domaine cohérent.

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