Quanto cervello usiamo? Il mito del 10% spiegato

Come sappiamo che usiamo tutto il cervello

• Neuroimmagini. PET e risonanza magnetica funzionale mostrano attività in tutto il cervello. Le aree più attive cambiano con il compito — vedere, parlare, muoversi, ricordare — ma nessuna resta in silenzio in una giornata normale, nemmeno nel sonno.
• Costo energetico. Il cervello umano è circa il 2% del peso corporeo ma assorbe circa il 20% dell’energia metabolica, e a parità di peso costa circa dieci volte più del muscolo.
• Lesioni. Ictus, tumori e traumi in quasi ogni zona lasciano un deficit — di movimento, linguaggio, vista, memoria o personalità. Se il 90% fosse superfluo, la maggior parte dei danni passerebbe inosservata.

Il granello di verità: i neuroni non si attivano tutti insieme

Nel 2003 il neuroscienziato Peter Lennie stimò il costo energetico di un singolo impulso nella corteccia umana e lo confrontò con il bilancio energetico della corteccia. Conclusione: gli impulsi costano così tanto che probabilmente meno dell’1% dei neuroni corticali può essere molto attivo contemporaneamente. È una questione di tempi, non di parti inutilizzate: il cervello codifica le informazioni con pochi neuroni attivi alla volta e sposta l’energia tra le aree secondo il compito.

Da dove viene il numero 10%

• William James, psicologo di Harvard, scrisse nel saggio The Energies of Men che di solito sfruttiamo solo una parte delle nostre energie mentali — senza percentuali e senza parlare di tessuto cerebrale inutilizzato.
• 1929: l’almanacco americano World Almanac scrisse che, secondo scienziati e psicologi, usiamo solo il dieci per cento circa della nostra potenza cerebrale.
• 1936: nella prefazione a Come trattare gli altri e farseli amici di Dale Carnegie, il giornalista Lowell Thomas attribuì a James l’idea che l’uomo medio sviluppi solo il dieci per cento delle sue capacità mentali. Il best seller portò il numero a milioni di lettori.
• Einstein: la frase gli viene spesso attribuita, ma non esiste una fonte documentata.

Poi sono arrivati pubblicità, corsi motivazionali e cinema: Limitless (2011) e Lucy (2014) si basano sull’idea che sbloccare il resto del cervello dia un’intelligenza sovrumana. Finzione divertente.

Chi ci crede ancora

In un’indagine del 2012 su 242 insegnanti interessati alle neuroscienze, il 48% nel Regno Unito e il 46% nei Paesi Bassi si dichiarò d’accordo con l’affermazione. Negli Stati Uniti, nel 2017, lo era il 36% di 3.045 persone del pubblico generale. Sono altrettanto ostinati i miti del cervello destro e sinistro e degli stili di apprendimento.

Usare “più” cervello alzerebbe il QI?

La ricerca sull’intelligenza va nella direzione opposta. In uno studio PET del 1988 guidato da Richard Haier, chi otteneva punteggi più alti nelle Matrici Progressive Avanzate di Raven consumava meno glucosio nella corteccia durante la prova. Una rassegna del 2009 di Aljoscha Neubauer e Andreas Fink trova questa “efficienza neurale” soprattutto nei compiti facili o di media difficoltà e nelle aree frontali: non è una regola universale. Cosa può cambiare davvero lo spieghiamo in neuroplasticità e si può aumentare il QI?; un’altra scorciatoia che non ha retto alle verifiche è l’effetto Mozart.

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Questa pagina offre informazioni generali sul cervello e non è un consiglio medico. Il test di IQ Revealed è un test di ragionamento online con 40 quesiti originali per adulti dai 18 anni; non è una valutazione clinica e non misura l’attività cerebrale — vedi come funzionano i test del QI. IQ Revealed non è affiliato all’Università di Harvard, agli editori del World Almanac o del libro di Carnegie, ai produttori e distributori dei film Lucy e Limitless, all’editore delle Matrici di Raven né ai ricercatori citati; i nomi servono solo a identificare le opere e le ricerche descritte.