Neuroplasticità: come cambia il cervello e che cosa non può fare

Che cos’è la neuroplasticità

La definizione clinica di riferimento parla della capacità del sistema nervoso di rispondere agli stimoli riorganizzando struttura, funzioni o connessioni. Il termine «plasticità neuronale» fu introdotto nel 1948 dal neurofisiologo polacco Jerzy Konorski e reso popolare l’anno dopo da Donald Hebb. Non è una modalità speciale: è il processo fisico di ogni apprendimento, e funziona nei due sensi, indebolendo le connessioni inutilizzate.

Come funziona: quattro meccanismi

Nel 1973 Tim Bliss e il fisiologo norvegese Terje Lømo stimolarono una via nervosa nell’ippocampo di conigli anestetizzati: in 15 animali su 18 la risposta restò amplificata per un periodo da 30 minuti a 10 ore. È il potenziamento a lungo termine, una connessione che si rafforza perché è stata usata.

La prova negli adulti: i tassisti di Londra

Per l’esame chiamato «the Knowledge», i tassisti londinesi devono memorizzare l’intera rete stradale. Nel 2000 Eleanor Maguire e colleghi mostrarono che il loro ippocampo posteriore era più grande di quello di chi non guidava taxi e cresceva con gli anni di servizio. Poi Katherine Woollett e Maguire seguirono i candidati per i quattro anni di preparazione: chi superò l’esame guadagnò materia grigia nell’ippocampo posteriore; chi non lo superò e il gruppo di controllo non mostrarono alcun cambiamento strutturale. Si trattava, scrivono gli autori, di adulti con QI nella media.

Nuovi neuroni in età adulta: un dibattito aperto

Nel 2013 un gruppo del Karolinska Institutet ha stimato, con il carbonio-14 dei test nucleari, circa 700 nuovi neuroni al giorno per ippocampo. Nel 2018 Shawn Sorrells e colleghi non hanno trovato neuroni giovani in adulti tra 18 e 77 anni, mentre il gruppo di Maura Boldrini ne ha contati migliaia tra i 14 e i 79 anni. I marcatori di un neurone nuovo compaiono anche in cellule immature non neoformate. In sintesi: la neurogenesi adulta nell’uomo è possibile, ma non dimostrata.

Brain training: che cosa dice la ricerca

La revisione più completa, di Daniel Simons e sei coautori (2016), ha esaminato tutti gli studi citati dalle principali aziende del settore e ha trovato molte prove di miglioramento nei compiti allenati, meno in quelli simili e poche nei compiti diversi o nella vita quotidiana. È ciò che i tassisti lasciano prevedere: la plasticità costruisce il circuito che la pratica usa. Movimento, ambiente, ripetizione e motivazione aiutano, ma non sostituiscono l’apprendimento. E la plasticità non è sempre positiva: quella disadattiva è legata al dolore cronico e all’arto fantasma.

Neuroplasticità e QI

L’esempio meglio misurato è la scuola: Stuart Ritchie ed Elliot Tucker-Drob, con dati su oltre 600.000 persone, stimano da 1 a 5 punti di QI per ogni anno di istruzione in più. Le strade pratiche sono in come aumentare il QI; la differenza tra capacità più e meno allenabili in intelligenza fluida e cristallizzata; che cosa misura un test in come funzionano i test del QI. Le idee vicine reggono peggio: le persone «emisfero destro» e «emisfero sinistro» e gli stili di apprendimento non hanno superato le verifiche dirette.

Ambito e limiti

Questa pagina è informativa e non è un consiglio medico, una diagnosi né un piano di riabilitazione. Chi si riprende da ictus o lesioni cerebrali segua la propria équipe curante. Il nostro test del QI non valuta la salute del cervello né la plasticità.

IQ Revealed non è affiliata, approvata né collegata alla National Library of Medicine, al Karolinska Institutet, alla University of California o a qualsiasi università, rivista o ricercatore citato in questa pagina. Fonti: StatPearls (NCBI), Bliss e Lømo (1973), Maguire e colleghi (2000), Woollett e Maguire (2011), Spalding e colleghi (2013), Sorrells e colleghi (2018), Boldrini e colleghi (2018), Simons e colleghi (2016), Ritchie e Tucker-Drob (2018).