Emisferi cerebrali: che cosa fa davvero ciascun lato

Non esistono persone «con l'emisfero destro» o «con l'emisfero sinistro», ma il cervello è davvero lateralizzato: è tutta qui la distanza fra le due affermazioni. Alcune funzioni si concentrano più da un lato. Quello che non si è mai trovato è una persona il cui cervello funzioni su un emisfero solo.

Che cosa fa davvero ciascun emisfero

Le due colonne descrivono tendenze di popolazione. Gli emisferi sono uniti dal corpo calloso e scambiano informazioni senza sosta: seguire una conversazione, leggere una mappa o risolvere un problema impegna entrambi.

Da dove nasce l'idea: i pazienti a cervello diviso

All'origine c'è scienza vera. Negli anni Sessanta Roger Sperry e colleghi studiarono un piccolo numero di pazienti a cui era stato reciso il corpo calloso per controllare un'epilessia grave. Senza quel collegamento gli emisferi potevano essere esaminati separatamente e si comportavano in modo diverso: ciò che veniva mostrato al solo emisfero destro non poteva essere descritto a parole. Sperry ricevette il Premio Nobel per la Medicina nel 1981, «per le sue scoperte sulla specializzazione funzionale degli emisferi cerebrali».

Il salto è avvenuto fuori dal laboratorio: risultati su emisferi scollegati in una manciata di pazienti operati sono stati raccontati come un'affermazione su cervelli integri nella popolazione generale e poi come un'affermazione sulla personalità. Michael Corballis ha separato le due cose nel 2014 su PLoS Biology: da un lato le asimmetrie documentate, dall'altro le fantasie costruite sopra.

Che cosa è successo quando la tesi è stata verificata

Nielsen, Zielinski, Ferguson, Lainhart e Anderson hanno applicato la risonanza magnetica funzionale a riposo a 1.011 persone fra 7 e 29 anni, hanno suddiviso la sostanza grigia in 7.266 regioni e hanno chiesto se le persone differiscano per quanto risultino connesse le reti di sinistra o di destra.

Hanno trovato quello che l'anatomia prevede: nodi realmente lateralizzati, fra cui le regioni del linguaggio. Non hanno trovato quello che prevede la teoria popolare. Nessun gruppo con la rete sinistra complessivamente più forte, nessuno con la destra. Si può avere un sistema del linguaggio fortemente lateralizzato a sinistra senza che nient'altro penda da quel lato.

Nemmeno il linguaggio sta a sinistra in tutti

L'asimmetria meglio stabilita ha eccezioni frequenti. Knecht e colleghi hanno misurato la dominanza emisferica del linguaggio in 326 volontari sani con Doppler transcranico funzionale, trovando dominanza destra nel 4% dei destrimani marcati e, salendo con il mancinismo, nel 27% dei mancini marcati. Se l'asimmetria più solida varia così fra persone sane, costruirci sopra una personalità non è mai stata un'inferenza prudente.

Perché la convinzione resiste

Perché viene insegnata. Macdonald, Germine, Anderson, Christodoulou e McGrath hanno interpellato nel 2017 3.877 persone — 3.045 del pubblico generale, 598 insegnanti e 234 con solida formazione neuroscientifica. L'idea che alcuni siano «di emisfero sinistro» e altri «di emisfero destro» e che questo spieghi le differenze nell'apprendimento è stata accolta dal 64% del pubblico, dal 49% degli insegnanti e ancora dal 32% dei più formati in neuroscienze.

Per l'Italia non risulta pubblicata un'indagine nazionale equivalente. I dati europei disponibili sono molto distanti fra loro, il che è già informativo: 91% di 137 insegnanti nel Regno Unito e 86% di 105 nei Paesi Bassi (Dekker e colleghi, 2012), 67,2% di 284 in Spagna (Ferrero, Garaizar e Vadillo, 2016), 55% di 573 futuri insegnanti in Grecia (Papadatou-Pastou, Haliou e Vlachos, 2017). La credenza segue ciò che un sistema scolastico ha ripetuto, non una tendenza inevitabile.

Emisferi, intelligenza e QI

Dividere per emisfero è uno dei modi con cui si smistano le persone in tipi cognitivi. Gli stili di apprendimento lo fanno per formato preferito, i tipi di intelligenza per ambito di abilità. Tutti e tre suonano meglio delle prove che li sostengono.

Un test del QI misura qualcosa di più stretto e meglio definito: ragionamento, problemi verbali e numerici, memoria di lavoro e velocità di elaborazione, espressi come numero sulla scala del QI. Se la domanda sotto il quiz sugli emisferi è in realtà se si possa migliorare, le prove sono raccolte qui: come aumentare il QI.

Ambito e limiti

Questo testo è divulgativo. Non è diagnostico né un consiglio clinico. La lateralizzazione viene davvero valutata in medicina — prima di un intervento neurochirurgico o dopo un ictus — e nulla di quanto scritto qui descrive o sostituisce quella procedura.

IQ Revealed non è affiliata né sostenuta dalla Fondazione Nobel, dagli eredi di Roger Sperry o da alcuna delle università, riviste e gruppi di ricerca citati in questa pagina. Sono citati perché ogni affermazione sia riconducibile al lavoro che la sostiene. Le frasi fra virgolette provengono dagli abstract pubblicati di quei lavori e dal testo della Fondazione Nobel.