Neuroplasticidad: qué es, cómo funciona y qué no puede hacer
La neuroplasticidad —también llamada plasticidad neuronal o plasticidad cerebral— es la capacidad del sistema nervioso de cambiar su actividad, su estructura y sus conexiones en respuesta a la experiencia, el aprendizaje o una lesión. Es real y dura toda la vida, pero es mucho más específica de lo que dice su fama: el cerebro cambia donde se usa, y por eso entrenar una tarea rara vez mejora todas las demás.
Qué es la neuroplasticidad
La definición de referencia clínica habla de la capacidad del sistema nervioso de cambiar su actividad ante estímulos internos o externos reorganizando su estructura, sus funciones o sus conexiones. William James escribió sobre la plasticidad del sistema nervioso en 1890; el neurofisiólogo polaco Jerzy Konorski acuñó el término plasticidad neuronal en 1948 y Donald Hebb lo popularizó al año siguiente.
No es un modo especial que el cerebro activa de vez en cuando: es el proceso físico de todo aprendizaje, y funciona en los dos sentidos, debilitando las conexiones que no se usan igual que refuerza las que sí.
Cómo funciona: cuatro mecanismos
| Mecanismo | Qué cambia | Solidez |
|---|---|---|
| Plasticidad sináptica | La fuerza de las conexiones entre neuronas | Establecida desde 1973 |
| Cambio estructural | El volumen de sustancia gris en regiones muy usadas | Demostrado en adultos |
| Reorganización funcional | Qué áreas asumen una función, sobre todo tras una lesión | Demostrada; más eficaz en la infancia |
| Neurogénesis adulta | Neuronas nuevas en el cerebro adulto | Discutida en humanos |
La plasticidad sináptica es la base. En 1973 Tim Bliss y el fisiólogo noruego Terje Lømo estimularon una vía del hipocampo de conejos anestesiados y vieron que la respuesta de las células receptoras seguía amplificada después: en 15 de 18 animales, durante entre 30 minutos y 10 horas. Era la potenciación a largo plazo, una conexión que se refuerza porque se ha usado.
La prueba en adultos: los taxistas de Londres
Los taxistas londinenses deben memorizar todo el callejero para aprobar un examen llamado «the Knowledge». En 2000, Eleanor Maguire y su equipo mostraron que su hipocampo posterior, ligado a la memoria espacial, era mayor que el de quienes no conducían taxis, y que crecía con los años de oficio. Después, Katherine Woollett y Maguire siguieron a aspirantes durante los cuatro años de preparación: quienes aprobaron ganaron sustancia gris en el hipocampo posterior; quienes suspendieron y el grupo de control no mostraron ningún cambio estructural. Eran, según los autores, adultos de CI medio.
¿Nacen neuronas nuevas en el adulto? Un debate con acento español
Santiago Ramón y Cajal no logró demostrar la formación de neuronas nuevas en adultos, y eso asentó durante décadas la idea de que la neurogénesis terminaba con el desarrollo. Hoy la pregunta sigue abierta:
- A favor: en 2013, un equipo del Instituto Karolinska midió el carbono-14 de las pruebas nucleares en el ADN de neuronas y estimó unas 700 neuronas nuevas al día en cada hipocampo.
- En contra: en 2018, Shawn Sorrells y colaboradores no detectaron neuronas jóvenes en adultos de 18 a 77 años.
- A favor, desde Madrid: en 2019, el grupo de Llorens-Martín en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CSIC-UAM) halló miles de neuronas inmaduras en personas sanas hasta la novena década de vida, y un descenso marcado en pacientes con alzhéimer.
El desacuerdo es sobre todo de método: los marcadores de una neurona nueva también aparecen en células inmaduras que no son de nueva formación. Lo honesto es decir que la neurogénesis adulta humana es posible, pero no está demostrada.
¿A qué edad es mayor?
En la primera infancia. Pierre Paul Broca ya observó que el habla se recuperaba mejor tras una lesión en niños que en adultos. En el adulto la plasticidad continúa, pero exige más repetición y es más local.
Cómo aumentar la neuroplasticidad: lo que dice la evidencia
La revisión más completa sobre entrenamiento cerebral, de Daniel Simons y seis coautores (2016), analizó todos los estudios citados por las principales empresas del sector y encontró muchas pruebas de mejora en las tareas entrenadas, menos en tareas parecidas y pocas en tareas distintas o en la vida diaria. Es lo que predicen los taxistas: la plasticidad construye el circuito que la práctica usa. Entrene lo que realmente quiere mejorar, con esfuerzo y durante tiempo; el ejercicio, los factores ambientales, la repetición y la motivación ayudan, pero no sustituyen al aprendizaje. Y no siempre es positiva: la plasticidad desadaptativa se asocia al dolor crónico y al miembro fantasma.
Neuroplasticidad y CI
El caso mejor medido es la escuela: Stuart Ritchie y Elliot Tucker-Drob reunieron datos de más de 600.000 personas y estimaron entre 1 y 5 puntos de CI por cada año adicional de estudios. Las vías prácticas están en cómo aumentar el CI; la diferencia entre capacidades más y menos entrenables, en inteligencia fluida y cristalizada; y lo que mide un test, en cómo funcionan los tests de CI. Otras ideas populares salen peor paradas: la de las personas de hemisferio izquierdo o derecho y los estilos de aprendizaje no superaron pruebas directas.
Alcance y límites
Esta página es informativa y no constituye consejo médico, diagnóstico ni plan de rehabilitación. Quien se recupera de un ictus o una lesión cerebral debe seguir a su equipo sanitario. Nuestro test de CI no evalúa la salud cerebral ni la plasticidad.
IQ Revealed no está afiliado, respaldado ni vinculado a la National Library of Medicine, el Instituto Karolinska, la Universidad de California, el CSIC, la Universidad Autónoma de Madrid ni a ninguna universidad, revista o investigador citado en esta página. Se citan para que cada afirmación pueda rastrearse: StatPearls (NCBI), Bliss y Lømo (1973), Maguire y cols. (2000), Woollett y Maguire (2011), Spalding y cols. (2013), Sorrells y cols. (2018), Moreno-Jiménez y cols. (2019), Simons y cols. (2016), Ritchie y Tucker-Drob (2018).
Preguntas frecuentes sobre la neuroplasticidad
¿Qué es la neuroplasticidad en palabras sencillas?
Es la capacidad del cerebro de modificarse según lo que vive. Las conexiones entre neuronas se refuerzan con el uso y se debilitan sin él, las regiones muy usadas pueden crecer y, tras una lesión, otras áreas pueden asumir parte de las funciones perdidas. Neuroplasticidad, plasticidad neuronal y plasticidad cerebral son tres nombres para lo mismo.
¿El cerebro adulto genera neuronas nuevas?
Está sin resolver. Un estudio de 2013 que dató neuronas con el carbono-14 de las pruebas nucleares estimó unas 700 neuronas nuevas al día en cada hipocampo adulto. En 2018 un equipo no encontró ninguna neurona joven en hipocampos adultos, y en 2019 un grupo de Madrid halló miles de neuronas inmaduras en personas sanas de hasta ochenta y tantos años. La discrepancia depende de cómo se identifica una neurona nueva en tejido humano.
¿A qué edad es mayor la neuroplasticidad?
En la primera infancia. Las funciones perdidas tras una lesión cerebral se recuperan con más facilidad en niños que en adultos, y la producción de neuronas nuevas en el hipocampo cae bruscamente durante el primer año de vida. En la edad adulta la plasticidad sigue, pero es más lenta y más localizada.
¿Cómo aumentar la neuroplasticidad?
Practicando lo que quiere mejorar, con constancia y esfuerzo. Las mejoras son específicas: la revisión más completa sobre entrenamiento cerebral (Simons y colaboradores, 2016) halló muchas pruebas de mejora en las tareas entrenadas, menos en tareas parecidas y pocas en tareas distintas o en el rendimiento cotidiano.
¿La neuroplasticidad puede subir el CI?
Todo aprendizaje duradero depende de ella, pero lo que cuenta es qué experiencia produce mejoras lo bastante amplias para verse en un test de CI. La respuesta mejor respaldada es la educación: un metaanálisis con más de 600.000 participantes estimó entre 1 y 5 puntos de CI por cada año adicional de estudios.
¿Mejor medir que suponer?
Nuestro test de CI es gratuito y dura unos 25 minutos. El informe completo —puntuación, percentil y rendimiento por área de razonamiento— forma parte de la membresía.
Empezar el test de CI