Funzioni esecutive: quali sono le tre principali e il rapporto con il QI

Le tre funzioni esecutive centrali

Il modello usato da quasi tutta la ricerca attuale viene da uno studio di Akira Miyake e colleghi del 2000. A 137 partecipanti è stata somministrata una batteria di compiti semplici e un'analisi a variabili latenti ha verificato se le funzioni fossero davvero distinte. La risposta: moderatamente correlate, ma chiaramente separabili.

Adele Diamond, nel 2013, usa le stesse tre e rende esplicito il rapporto con tutto il resto: da queste si costruiscono le funzioni esecutive di ordine superiore, come ragionare, risolvere problemi e pianificare. Pianificare non è dunque una quarta funzione accanto alle altre: è ciò che le tre fanno insieme.

Lo studio di Miyake ha mostrato anche che i test classici del “lobo frontale” non misurano tutti la stessa cosa: il Wisconsin Card Sorting Test saturava soprattutto sulla flessibilità, la Torre di Hanoi sull'inibizione e l'operation span sulla memoria di lavoro, mentre il doppio compito non risultava legato a nessuna delle tre.

Sono tre, sette o dodici?

Gli elenchi di sette, otto o dodici “abilità esecutive” enumerano comportamenti osservabili — pianificazione, organizzazione, avvio del compito, gestione del tempo, regolazione emotiva — ed è esattamente ciò di cui un insegnante o un clinico ha bisogno di parlare. Il modello a tre enumera i processi sottostanti che l'analisi statistica riesce a separare. Regola pratica: se una fonte ne dice tre, sta descrivendo il modello di ricerca; se ne dice sette o dodici, sta descrivendo un comportamento.

Funzioni esecutive e QI

È la domanda su cui un sito che si occupa di intelligenza ha qualcosa da dire, perché la risposta onesta è più interessante di un sì o di un no.

Nel 2006 Naomi Friedman e colleghi hanno messo il modello a tre fattori direttamente a confronto con misure di intelligenza: fluida, cristallizzata e QI Wechsler. Il titolo anticipa il risultato: “Non tutte le funzioni esecutive sono legate all'intelligenza”.

• La memoria di lavoro correlava fortemente con le misure di intelligenza, e restava strettamente legata anche nei modelli che controllavano le correlazioni fra le tre.
• L'inibizione no.
• La flessibilità cognitiva no. Il loro legame con l'intelligenza era piccolo e non significativo.

In chiaro: un test del QI poggia molto sull'unica funzione esecutiva che riguarda il tenere e manipolare informazioni, e tocca appena le due che riguardano autocontrollo e flessibilità. È il motivo per cui una persona può essere davvero rapida e comunque mancare le scadenze. Lo stesso scarto ritorna nel pensiero critico e spiega perché i bias cognitivi colpiscono anche le persone molto capaci.

Chi è plusdotato ha difficoltà esecutive?

Può averne, e la ricerca appena citata spiega perché sia possibile. Se inibizione e flessibilità hanno poco a che fare con l'intelligenza misurata, un punteggio alto in un test di ragionamento non dice quasi nulla su di esse. Si può stare nel primo percentile e trovare comunque difficile iniziare un compito o lasciar cadere un piano: non è una contraddizione, è che il test non lo ha mai misurato. Il profilo specifico della plusdotazione insieme a un disturbo dell'apprendimento o dell'attenzione è trattato in doppia eccezionalità.

Che cosa prevedono

Lo studio di Dunedin ha seguito 1.000 bambini neozelandesi dalla nascita ai 32 anni. Terrie Moffitt e colleghi hanno riferito nel 2011 che l'autocontrollo nell'infanzia prediceva salute fisica, dipendenza da sostanze, situazione finanziaria e condotte criminali in età adulta, secondo un gradiente e non una soglia. Il punto che conta qui: gli autori scrivono che quegli effetti si sono potuti distinguere dall'intelligenza e dalla classe sociale dei bambini, e un secondo campione, distinto, di 500 coppie di fratelli ha dato lo stesso quadro. Due cautele: l'autocontrollo è una parte delle funzioni esecutive, non il tutto, e un gradiente su una popolazione non è una previsione su un singolo bambino.

L'allenamento funziona?

In parte. La meta-analisi di Melby-Lervåg, Redick e Hulme (2016) ha riunito 87 pubblicazioni e 145 confronti sperimentali. L'allenamento della memoria di lavoro migliora in modo affidabile i compiti allenati; rispetto a un gruppo di controllo attivo non sono emerse prove convincenti di un miglioramento affidabile su abilità non verbale, verbale, lettura o calcolo. E quanto una persona migliorava nel compito allenato non era legato a quanto migliorava altrove. Il quadro più ampio è in come aumentare il QI.

Difficoltà esecutive, ADHD e autismo

Avere difficoltà con le funzioni esecutive è frequente, non misura l'intelligenza né l'impegno e non costituisce di per sé una diagnosi. Viene descritto come una caratteristica di diverse condizioni — ADHD e autismo sono le più discusse — e varia anche con stanchezza, stress, malattia, lutto ed età. Poiché le tre componenti sono separabili, la difficoltà è di solito disomogenea e non globale.

La valutazione in ambito clinico o scolastico la fa un professionista qualificato, combinando prove standardizzate, colloquio e informazioni su come la persona se la cava nella vita quotidiana: non un test online e non un elenco di caratteristiche. In caso di dubbio su di sé o su un figlio, il punto di partenza è il medico, uno psicologo o la scuola.

Ambito

Questa pagina è informativa e riassume ricerca pubblicata; non è una valutazione psicologica o medica di nessuno. Il nostro test del QI misura la prestazione di ragionamento: non misura le funzioni esecutive e non può rilevare, individuare o escludere alcuna condizione. Che cosa copre un punteggio di QI è spiegato in come funzionano i test del QI.

IQ Revealed non è affiliata, sostenuta o collegata a Pearson (editore delle scale Wechsler), agli editori del Wisconsin Card Sorting Test, al Center on the Developing Child dell'Università di Harvard, allo studio di Dunedin né ad alcuna università, rivista o ricercatore citati in questa pagina. I nomi dei test sono marchi dei rispettivi titolari e sono citati solo per descriverli.