Funciones ejecutivas: qué son, las tres principales y su relación con el CI

Las tres funciones ejecutivas centrales

El modelo que utiliza prácticamente toda la investigación actual procede de un estudio de Akira Miyake y colaboradores del año 2000. Aplicaron a 137 participantes una batería de tareas sencillas y usaron un análisis de variables latentes para comprobar si las funciones eran realmente distintas. La respuesta: moderadamente correlacionadas, pero claramente separables.

Adele Diamond, en 2013, usa las mismas tres y explicita la relación con todo lo demás: a partir de ellas se construyen las funciones ejecutivas de orden superior, como razonar, resolver problemas y planificar. Planificar no es una cuarta función junto a las otras: es lo que las tres hacen juntas.

El estudio de Miyake mostró además que las pruebas clásicas del “lóbulo frontal” no miden todas lo mismo: el Test de Clasificación de Tarjetas de Wisconsin saturó sobre todo en flexibilidad, la Torre de Hanói en inhibición y la tarea de amplitud de operaciones en memoria de trabajo — mientras que la doble tarea no se relacionó con ninguna de las tres.

¿Son tres, siete o doce?

Las listas de siete, ocho o doce “habilidades ejecutivas” enumeran conductas observables — planificación, organización, iniciar la tarea, gestión del tiempo, control emocional —, que es justo de lo que necesitan hablar un docente o un clínico. El modelo de tres enumera los procesos subyacentes que el análisis estadístico consigue separar. Son respuestas a preguntas distintas. Regla práctica: si una fuente dice tres, está describiendo el modelo de investigación; si dice siete o doce, está describiendo conducta.

Funciones ejecutivas y CI

Esta es la pregunta que un sitio sobre inteligencia debería responder bien, porque la respuesta honesta es más interesante que un sí o un no.

En 2006, Naomi Friedman y colaboradores contrastaron el modelo de tres factores directamente con medidas de inteligencia: fluida, cristalizada y CI de la escala Wechsler. El título ya da el resultado: “No todas las funciones ejecutivas están relacionadas con la inteligencia”.

• La memoria de trabajo correlacionó alto con las medidas de inteligencia, y siguió fuertemente relacionada en modelos que controlaban las correlaciones entre las tres.
• La inhibición, no.
• La flexibilidad cognitiva, no. Su relación con la inteligencia fue pequeña y no significativa.

Dicho claramente: un test de CI se apoya mucho en la única función ejecutiva que trata de sostener y manipular información, y apenas toca las dos que tratan del autocontrol y la flexibilidad. Eso explica por qué alguien puede ser realmente rápido y aun así incumplir plazos. La misma separación aparece en el pensamiento crítico y explica por qué los sesgos cognitivos afectan también a personas muy capaces.

¿Las personas con altas capacidades tienen dificultades ejecutivas?

Pueden tenerlas, y la investigación anterior explica por qué es posible. Si la inhibición y la flexibilidad apenas se relacionan con la inteligencia medida, una puntuación alta en un test de razonamiento casi no informa sobre ellas. Alguien puede estar entre el uno por ciento superior y aun así costarle empezar una tarea o soltar un plan — no como contradicción, sino porque la prueba nunca midió eso. El perfil concreto de altas capacidades junto a un trastorno de aprendizaje o de atención se trata en doble excepcionalidad.

¿Qué predicen?

El estudio de Dunedin siguió a 1.000 niños de Nueva Zelanda desde el nacimiento hasta los 32 años. Terrie Moffitt y colaboradores informaron en 2011 de que el autocontrol en la infancia predecía la salud física, la dependencia de sustancias, las finanzas personales y la delincuencia en la vida adulta, siguiendo un gradiente y no un umbral. El dato que importa aquí: los autores señalan que esos efectos pudieron separarse de la inteligencia y la clase social de los niños, y una segunda muestra, aparte, de 500 parejas de hermanos mostró el mismo patrón. Dos cautelas: el autocontrol es una parte de las funciones ejecutivas, no el conjunto, y un gradiente poblacional no es una predicción sobre un niño concreto.

¿Funciona el entrenamiento?

En parte. El metaanálisis de Melby-Lervåg, Redick y Hulme (2016) reunió 87 publicaciones con 145 comparaciones experimentales. El entrenamiento de la memoria de trabajo mejora de forma fiable las tareas entrenadas; frente a un grupo de control activo no hubo pruebas convincentes de mejora fiable en capacidad no verbal, verbal, lectura o aritmética. Y cuánto mejoraba cada persona en la tarea entrenada no guardaba relación con cuánto mejoraba en lo demás. Lo que sí muestra la evidencia más amplia está en cómo aumentar el CI.

Dificultades ejecutivas, TDAH y autismo

Tener dificultades con las funciones ejecutivas es frecuente, no mide la inteligencia ni el esfuerzo y no constituye por sí mismo un diagnóstico. Se describe como una característica de varias condiciones — el TDAH y el autismo son las más comentadas — y también varía con el cansancio, el estrés, la enfermedad, el duelo y la edad. Como los tres componentes son separables, la dificultad suele ser desigual y no global.

La valoración en un contexto clínico o educativo la hace un profesional cualificado combinando pruebas estandarizadas, entrevista e información sobre cómo se desenvuelve la persona en su vida diaria; no la hace un test en línea ni una lista de rasgos. Ante una duda sobre uno mismo o sobre un hijo, el punto de partida es el médico, un psicólogo o el centro escolar.

Alcance

Esta página es informativa y resume investigación publicada; no es una valoración psicológica ni médica de nadie. Nuestro test de CI mide rendimiento en razonamiento: no mide funciones ejecutivas y no puede detectar, cribar ni descartar ninguna condición. Lo que sí cubre una puntuación de CI está en cómo funcionan los test de CI.

IQ Revealed no está afiliada ni respaldada por Pearson (editora de las escalas Wechsler), por los editores del Test de Clasificación de Tarjetas de Wisconsin, por el Center on the Developing Child de la Universidad de Harvard, por el estudio de Dunedin ni por ninguna de las universidades, revistas o investigadores citados en esta página, ni tiene relación con ellos. Los nombres de las pruebas son marcas de sus titulares y se citan solo para describirlas.