Attention span: qué se mide realmente y el mito de los ocho segundos
El attention span es cuánto tiempo permanece alguien en una cosa antes de que su foco se desplace — y no existe una cifra única medida para ello, y mucho menos los célebres ocho segundos. Detrás de esa cifra no hay investigación alguna. Lo que sí se mide es más estrecho y más útil: con qué frecuencia cambiamos de tarea, cómo se deteriora la detección en una vigilancia prolongada y cuánto de todo ello corresponde al entorno y no a la mente.
En España se busca el término inglés
Es el primer dato útil sobre este asunto y condiciona cómo está escrita esta página. En España, «attention span» registra 590 búsquedas mensuales frente a 40 de «capacidad de atención»: unas quince veces más. Por detrás quedan «capacidad de concentración» (30), «tiempo de atención» (10) y «lapso de atención» (10), mientras que «periodo de atención» no devuelve volumen medible.
España no es una excepción: de los diecisiete mercados en los que aparece esta página, la expresión inglesa encabeza en quince. Solo el alemán y el neerlandés conservan un compuesto propio por delante del inglés.
Los ocho segundos y el estudio que no aparece
La afirmación es conocida: la atención humana habría caído a unos ocho segundos, menos que los nueve de un pez de colores. Se difundió a través de medios populares y material de marketing en lugar de mediante investigación, y en ningún sitio se cita un estudio revisado por pares que la respalde. Los investigadores del Centre for Attention Studies del King’s College London la describen como sólidamente refutada.
Lo llamativo es lo bien que ha resistido esa refutación. En una encuesta a 2.093 adultos del Reino Unido en septiembre de 2021:
- 50 % daba por cierta la cifra de ocho segundos.
- 25 % sabía que era falsa.
- 49 % percibía su propia atención más corta que antes.
- 66 % consideraba peor la de los jóvenes que en el pasado — incluido un 58 % de los adultos de 18 a 34 años, sobre su propia generación.
Que una cifra rotunda adelante a una prudente es en sí un problema estudiado: los sesgos cognitivos.
Lo que de verdad se mide: el cambio, no la capacidad
La cifra que merecería la atención que reciben los ocho segundos es 47 segundos, y significa algo muy concreto. Procede de la investigación observacional de Gloria Mark sobre el uso del ordenador: no lo que la gente declara, sino lo que hace. El tiempo medio en una pantalla antes de cambiar era de unos dos minutos y medio en 2004 y de unos 47 segundos en los últimos años.
Leído con cuidado, eso no afirma que la concentración humana se haya degradado: mide una conducta en un entorno diseñado para interrumpir. El trabajo experimental anterior de Mark con Daniela Gudith y Ulrich Klocke lleva un título elocuente — The cost of interrupted work: more speed and stress: el trabajo interrumpido se termina antes, y el precio se paga en tensión en lugar de en tiempo.
El pez de colores no sirve de comparación
La mitad animal de la afirmación no está mejor respaldada que la humana: tampoco existe un estudio sobre los nueve segundos del pez de colores. Además choca con lo que informa la investigación sobre cognición en peces, un campo real que Culum Brown revisó en Animal Cognition bajo el título Fish intelligence, sentience and ethics.
La ilustración más clara es un experimento de 2022 de la Universidad Ben-Gurión del Néguev publicado en Behavioural Brain Research: Shachar Givon y sus colegas enseñaron a peces de colores a manejar un vehículo — un tanque de agua sobre ruedas que respondía a los movimientos del pez — y a dirigirlo en tierra firme hacia un objetivo visible. Un animal capaz de aprender eso no es un animal cuya memoria se agota a los nueve segundos.
La regla de los diez minutos se comprobó y no se sostuvo
La afirmación más citada en educación sostiene que la atención se desploma a los diez o quince minutos de clase. Karen Wilson y James Korn revisaron las pruebas en 2007 en Teaching of Psychology — estudios sobre la toma de apuntes, observaciones durante las clases, autoinformes y medidas fisiológicas — y concluyeron que la investigación en que se basa esa estimación apenas respalda la creencia de que la atención decae tras 10 o 15 minutos. Su segunda conclusión pesa igual: la mayoría de los estudios no había tenido en cuenta las diferencias individuales.
Diane Bunce, Elizabeth Flens y Kelly Neiles abordaron después la misma pregunta midiendo, con mandos de respuesta con los que el alumnado señalaba sus propios lapsos durante clases reales — How Long Can Students Pay Attention in Class? en el Journal of Chemical Education. El resultado no es un acantilado limpio a los diez minutos, sino lapsos repartidos por la sesión.
Vigilancia: el hallazgo más antiguo y más sólido
Sí existe un declive real y replicado a lo largo del tiempo, y es muy anterior a internet. En 1948 Norman Mackworth publicó The Breakdown of Vigilance during Prolonged Visual Search en el Quarterly Journal of Experimental Psychology, a partir del problema bélico de los operadores de radar que pasaban por alto señales en guardias largas. Esa es la versión honesta de «la atención es limitada»: no ocho segundos, sino un descenso medible en una tarea monótona sostenida mucho tiempo.
Atención y CI no son la misma medida
La atención interviene en la evaluación, pero no como «duración de la atención». Las pruebas de razonamiento son cronometradas y exigentes: quien esté agotado, ansioso o interrumpido sin cesar puntuará por debajo de su nivel — lo cual habla de las condiciones, no de la persona. A qué apunta el test se explica en cómo funcionan los test de CI.
Concentrarse mejor es un objetivo que merece la pena. Otra cosa es si entrenar una única habilidad mental eleva una puntuación general — la cuestión de la transferencia, que es justamente la parte que suele fallar. Véase se puede aumentar el CI.
Cuándo es una cuestión médica
La dificultad para concentrarse es una de las quejas más frecuentes que existen, y la inmensa mayoría tiene causas ordinarias: dormir poco, estrés, enfermedad, una tarea aburrida, un dispositivo al alcance. Nada de eso es un trastorno.
Las dificultades de atención también pueden formar parte de un cuadro clínico — normalmente se piensa en el TDAH. Ese es un diagnóstico que realiza un profesional cualificado según criterios definidos: cuánto llevan presentes las dificultades, si aparecen en más de un entorno y cuánto interfieren en el funcionamiento diario. Un artículo no puede hacerlo, un cuestionario en línea tampoco y un test de razonamiento menos aún. Si la concentración ha cambiado de forma notable, o causa problemas reales en el trabajo, en los estudios o en casa, eso se consulta con un médico.
Alcance de esta página
Esta página es informativa. Resume investigación publicada sobre la atención, no constituye consejo médico ni psicológico y no contiene ningún diagnóstico ni base para emitirlo.
Nuestro test de CI mide el rendimiento en razonamiento. No mide la atención, no es un test de atención y no puede indicar si alguien tiene un trastorno de atención.
IQ Revealed no está afiliado, avalado ni vinculado al King’s College London, al Policy Institute, al Centre for Attention Studies, a Savanta ComRes, a la Universidad de California en Irvine, a la Universidad Ben-Gurión del Néguev, a la Association for Computing Machinery, a la American Chemical Society, a Taylor & Francis, a Elsevier, a Springer, ni a ninguna de las universidades, revistas, empresas de encuestas o investigadores mencionados en esta página. Se les nombra para que cada afirmación pueda rastrearse hasta el trabajo del que procede.
Preguntas frecuentes sobre el attention span
¿Cuánto dura la atención media?
No existe una cifra única seria, y precisamente las cifras más rotundas son las menos fiables. La atención no es una capacidad única con una duración fija: cuánto tiempo permanece alguien en algo depende de la tarea, de lo que esté en juego, de cuántas interrupciones haya disponibles y de la propia persona. Lo que los investigadores publican son medidas acotadas, como cuánto tiempo pasa alguien en una pantalla antes de cambiar.
¿De verdad la atención humana es de ocho segundos, menos que la de un pez de colores?
No, y nadie consigue presentar el estudio. La afirmación se difundió a través de medios populares y material de marketing en lugar de mediante investigación; los investigadores del Centre for Attention Studies del King’s College London la describen como sólidamente refutada. Aun así sigue viva: en su encuesta a 2.093 adultos del Reino Unido (septiembre de 2021), el 50 % la daba por cierta y solo el 25 % la identificaba como falsa.
¿Y los 47 segundos son correctos?
Esa cifra es real, pero mide algo muy concreto: cuánto tiempo permanece alguien en una pantalla antes de pasar a otra. Procede de la investigación observacional de Gloria Mark sobre el uso del ordenador — unos dos minutos y medio de media en 2004 y alrededor de 47 segundos en los últimos años. Es un hallazgo sobre la conducta ante los dispositivos y sobre las interrupciones, no una medida de la capacidad de concentración del cerebro.
¿Una atención corta significa TDAH?
No. La dificultad para concentrarse es extraordinariamente común y casi siempre tiene causas ordinarias: dormir poco, estrés, una tarea aburrida, un móvil al alcance. El TDAH es un diagnóstico clínico que realiza un profesional cualificado según criterios definidos: cuánto llevan presentes las dificultades, si aparecen en más de un entorno y en qué medida interfieren en la vida diaria. Ningún artículo ni test en línea puede hacerlo.
¿Influye la atención en la puntuación de CI?
La atención influye en el rendimiento en la prueba, porque un test cronometrado exige mantenerse en la tarea: quien está agotado o se ve interrumpido constantemente puntuará por debajo de su nivel habitual. Pero no es la duración de la atención lo que se mide. Un test de CI apunta al razonamiento, y una puntuación es una estimación de este en las condiciones en que se realizó.
Medir en lugar de estimar
Nuestro test de CI es gratuito y dura unos 25 minutos. El informe completo — puntuación, percentil y resultado por área de razonamiento — forma parte de la membresía.
Empezar el test de CI