Fonctions exécutives : les trois fonctions de base et la différence avec le QI

Les trois fonctions exécutives centrales

Le modèle qu'emploie presque toute la recherche actuelle vient d'une étude d'Akira Miyake et de ses collègues publiée en 2000. Ils ont fait passer à 137 participants une série de tâches simples et ont utilisé une analyse en variables latentes pour vérifier si ces fonctions étaient réellement distinctes. Réponse : modérément corrélées, mais nettement séparables.

Adele Diamond, en 2013, retient les mêmes trois et explicite le lien avec tout le reste : à partir d'elles se construisent les fonctions exécutives d'ordre supérieur, comme le raisonnement, la résolution de problèmes et la planification. Planifier n'est donc pas une quatrième fonction à côté des autres : c'est ce que les trois font ensemble.

Trois, quatre, sept ou douze ?

Le désaccord est visible dans Google lui-même. Sur la recherche française, la boîte « Autres questions posées » demande « Quelles sont les 4 fonctions exécutives ? » Aux États-Unis, la même boîte en demande sept. En Grèce, elle en demande douze. Aucun de ces chiffres ne vient de la littérature scientifique, qui s'est fixée sur trois composantes séparables il y a un quart de siècle.

Les listes plus longues ne sont pas fausses : elles n'ont simplement pas le même objet. Elles énumèrent des comportements observables — planification, organisation, initiation de la tâche, gestion du temps, régulation émotionnelle —, ce dont un enseignant ou un clinicien a besoin pour parler d'un élève. Le modèle à trois énumère les processus sous-jacents que l'analyse statistique parvient à séparer. Repère utile : une source qui en annonce trois décrit le modèle de recherche ; une source qui en annonce sept ou douze décrit du comportement.

Fonctions exécutives et QI

C'est la question sur laquelle un site consacré à l'intelligence a quelque chose à dire, et la réponse honnête est plus intéressante qu'un oui ou un non.

En 2006, Naomi Friedman et ses collègues ont confronté le modèle à trois facteurs directement à des mesures d'intelligence : intelligence fluide, intelligence cristallisée et QI de l'échelle de Wechsler. Le titre donne le résultat : « Toutes les fonctions exécutives ne sont pas liées à l'intelligence ».

• La mémoire de travail était fortement corrélée aux mesures d'intelligence, et le restait dans les modèles contrôlant les corrélations entre les trois fonctions.
• L'inhibition, non.
• La flexibilité cognitive, non. Leur lien avec l'intelligence était faible et non significatif.

Autrement dit : un test de QI s'appuie beaucoup sur la seule fonction exécutive qui consiste à retenir et manipuler de l'information, et ne touche presque pas aux deux qui relèvent du contrôle de soi et de la souplesse. C'est ce qui explique qu'une personne puisse être réellement rapide et manquer malgré tout ses échéances. Le même écart revient dans l' esprit critique et explique pourquoi les biais cognitifs touchent aussi les personnes très capables.

Les personnes à haut potentiel ont-elles des troubles exécutifs ?

Elles peuvent en avoir, et la recherche ci-dessus dit pourquoi c'est possible. Si l'inhibition et la flexibilité sont peu liées à l'intelligence mesurée, un score élevé à un test de raisonnement n'informe presque pas sur elles. On peut se situer dans les premiers centiles et trouver quand même difficile de commencer une tâche ou d'abandonner un plan : ce n'est pas une contradiction, c'est que le test ne l'a jamais mesuré. Le profil particulier du haut potentiel associé à un trouble de l'apprentissage ou de l'attention est traité dans la double exceptionnalité.

Que prédisent-elles ?

L'étude de Dunedin a suivi 1 000 enfants néo-zélandais de la naissance jusqu'à 32 ans. Terrie Moffitt et ses collègues ont rapporté en 2011 que la maîtrise de soi dans l'enfance prédisait la santé physique, la dépendance aux substances, la situation financière et la délinquance à l'âge adulte, selon un gradient et non un seuil. Le point qui compte ici : les auteurs indiquent que ces effets ont pu être distingués de l'intelligence et du milieu social des enfants, et un second échantillon, distinct, de 500 paires de frères et sœurs a donné le même résultat. Deux réserves : la maîtrise de soi n'est qu'une partie des fonctions exécutives, et un gradient de population n'est pas une prédiction sur un enfant donné.

L'entraînement fonctionne-t-il ?

En partie. La méta-analyse de Melby-Lervåg, Redick et Hulme (2016) a réuni 87 publications et 145 comparaisons expérimentales. L'entraînement de la mémoire de travail améliore de façon fiable les tâches entraînées ; face à un groupe témoin actif, il n'y avait aucune preuve convaincante d'amélioration fiable sur l'aptitude non verbale, l'aptitude verbale, la lecture ou le calcul. Un détail rend le résultat difficile à contester : l'ampleur du progrès sur la tâche entraînée n'était pas liée à l'ampleur du progrès ailleurs. Le tableau d'ensemble est dans comment augmenter son QI.

Troubles exécutifs, TDAH et autisme

Les difficultés exécutives sont fréquentes, ne mesurent ni l'intelligence ni l'effort, et ne constituent pas en elles-mêmes un diagnostic. Elles sont décrites comme une caractéristique de plusieurs situations — le TDAH et l'autisme sont les plus discutés — et varient aussi avec la fatigue, le stress, la maladie, le deuil et l'âge. Comme les trois composantes sont séparables, la difficulté est le plus souvent inégale et non globale.

Le bilan, en contexte clinique ou scolaire, est réalisé par un professionnel qualifié qui combine des épreuves standardisées, un entretien et des informations sur la façon dont la personne se débrouille au quotidien — pas par un test en ligne et pas à partir d'une liste de traits. En cas de doute pour soi-même ou pour un enfant, le point de départ est le médecin, un psychologue ou l'école.

Portée

Cette page est informative et résume des travaux publiés ; elle ne constitue pas une évaluation psychologique ou médicale. Notre test de QI mesure une performance de raisonnement : il ne mesure pas les fonctions exécutives et ne peut détecter, dépister ni écarter aucun trouble. Ce que couvre un score de QI est expliqué dans comment fonctionnent les tests de QI.

IQ Revealed n'est ni affiliée, ni soutenue, ni liée à Pearson (éditeur des échelles de Wechsler), aux éditeurs du Wisconsin Card Sorting Test, au Center on the Developing Child de l'université Harvard, à l'étude de Dunedin, ni à aucune des universités, revues ou chercheurs cités sur cette page. Les noms de tests sont des marques appartenant à leurs titulaires et ne sont cités que pour les désigner.