Attention span : ce qui est réellement mesuré et le mythe des huit secondes

En France, on cherche le terme anglais

C’est le premier fait utile sur ce sujet et il décide de la façon dont cette page est écrite. En France, « attention span » enregistre 480 recherches par mois contre 50 pour « capacité d’attention » et 50 pour « temps d’attention » — un rapport d’environ dix contre un — tandis que « durée d’attention » ne renvoie aucun volume mesurable.

La France n’est pas une exception : sur les dix-sept marchés où cette page paraît, l’expression anglaise arrive en tête dans quinze. Seuls l’allemand et le néerlandais conservent un mot composé national plus recherché que l’anglais.

Les huit secondes, et l’étude introuvable

L’affirmation est connue : l’attention humaine serait tombée à environ huit secondes, moins que les neuf d’un poisson rouge. Elle s’est répandue par les médias grand public et des supports marketing plutôt que par la recherche, et aucune étude évaluée par les pairs n’est citée nulle part à son appui. Les chercheurs du Centre for Attention Studies du King’s College London la décrivent comme solidement réfutée.

Le plus intéressant est sa résistance à la réfutation. Dans une enquête menée auprès de 2 093 adultes britanniques en septembre 2021 :

• 50 % tenaient les huit secondes pour vraies.
• 25 % savaient que c’était faux.
• 49 % trouvaient leur propre attention plus courte qu’avant.
• 66 % jugeaient celle des jeunes moins bonne qu’autrefois — dont 58 % des 18-34 ans, à propos de leur propre génération.

Qu’un chiffre assuré devance un chiffre prudent est en soi un problème étudié : les biais cognitifs.

Ce que l’on mesure vraiment : le basculement

Le chiffre qui mériterait l’attention accordée aux huit secondes est 47 secondes, et il veut dire quelque chose de précis. Il vient des travaux d’observation de Gloria Mark sur l’usage de l’ordinateur : non pas ce que les gens déclarent, mais ce qu’ils font. Le temps moyen passé sur un écran avant d’en changer était d’environ deux minutes et demie en 2004 et d’environ 47 secondes ces dernières années.

Lu correctement, ce n’est pas le constat d’une concentration humaine dégradée, mais la mesure d’un comportement dans un environnement conçu pour interrompre. Les travaux expérimentaux antérieurs de Mark avec Daniela Gudith et Ulrich Klocke portent un titre éloquent — The cost of interrupted work: more speed and stress : le travail interrompu se termine plus vite, et le prix se paie en tension plutôt qu’en temps.

Le poisson rouge n’aide pas la comparaison

La moitié animale de l’affirmation n’est pas mieux étayée que l’autre : il n’existe pas davantage d’étude sur les neuf secondes du poisson rouge. Elle contredit aussi ce que rapporte la recherche sur la cognition des poissons, un domaine réel que Culum Brown a passé en revue dans Animal Cognition sous le titre Fish intelligence, sentience and ethics.

L’illustration la plus nette vient d’une expérience de 2022 menée à l’université Ben-Gourion du Néguev et publiée dans Behavioural Brain Research : Shachar Givon et ses collègues ont appris à des poissons rouges à conduire un véhicule — un bac à eau monté sur roues, réagissant aux mouvements du poisson — et à le diriger sur la terre ferme vers une cible visible. Un animal capable d’apprendre cela n’est pas un animal dont la mémoire s’éteint au bout de neuf secondes.

La règle des dix minutes a été vérifiée, et elle n’a pas tenu

L’affirmation la plus citée dans l’enseignement veut que l’attention s’effondre après dix à quinze minutes de cours. Karen Wilson et James Korn en ont examiné les preuves en 2007 dans Teaching of Psychology — études des prises de notes, observations pendant les cours, auto-évaluations et mesures physiologiques — et ont rapporté que la recherche sur laquelle repose cette estimation n’étaye guère l’idée que l’attention décline après 10 à 15 minutes. Leur seconde conclusion compte autant : la plupart des études n’avaient pas tenu compte des différences individuelles.

Diane Bunce, Elizabeth Flens et Kelly Neiles ont repris la question par la mesure, en faisant signaler aux étudiants leurs propres décrochages pendant de vrais cours à l’aide de boîtiers de vote — How Long Can Students Pay Attention in Class? dans le Journal of Chemical Education. Le tableau n’est pas une falaise nette à dix minutes mais des décrochages répartis sur la séance.

La vigilance : le résultat le plus ancien et le plus solide

Il existe bien un déclin réel et répliqué au fil du temps, et il est bien antérieur à internet. En 1948, Norman Mackworth publiait The Breakdown of Vigilance during Prolonged Visual Search dans le Quarterly Journal of Experimental Psychology, à partir du problème militaire des opérateurs radar manquant des signaux au cours d’une longue veille. C’est la version honnête de « l’attention est limitée » : pas huit secondes, mais un déclin mesurable sur une tâche monotone tenue longtemps.

Attention et QI ne sont pas la même mesure

L’attention intervient dans la passation, mais pas en tant que « durée d’attention ». Les épreuves de raisonnement sont chronométrées et exigeantes : une personne épuisée, anxieuse ou sans cesse interrompue obtiendra un score inférieur à son niveau habituel — ce qui parle des conditions, non de la personne. Ce que le test vise est exposé dans comment fonctionnent les tests de QI.

Mieux se concentrer est un objectif utile. Savoir si l’entraînement d’une seule aptitude relève un score général est une autre affirmation — la question du transfert, et c’est le transfert qui échoue le plus souvent. Voir peut-on augmenter son QI.

Quand c’est une question médicale

La difficulté à se concentrer est l’une des plaintes les plus courantes qui soient, et l’immense majorité tient à des causes ordinaires : sommeil insuffisant, stress, maladie, tâche ennuyeuse, appareil à portée de main. Rien de cela n’est un trouble.

Les difficultés attentionnelles peuvent aussi relever d’un tableau clinique — on pense le plus souvent au TDAH. C’est un diagnostic posé par un professionnel qualifié selon des critères définis : durée des difficultés, présence dans plusieurs contextes, degré de gêne au quotidien. Un article ne peut pas le faire, un questionnaire en ligne non plus, un test de raisonnement pas davantage. Si la concentration a nettement changé, ou gêne réellement au travail, à l’école ou à la maison, cela se discute avec un médecin.

Portée de cette page

Cette page est informative. Elle résume des recherches publiées sur l’attention, ne constitue pas un avis médical ou psychologique, et ne contient ni diagnostic ni élément permettant d’en poser un.

Notre test de QI mesure la performance de raisonnement. Il ne mesure pas l’attention, n’est pas un test attentionnel et ne peut indiquer l’existence d’un trouble de l’attention.

IQ Revealed n’est ni affilié, ni approuvé, ni lié au King’s College London, au Policy Institute, au Centre for Attention Studies, à Savanta ComRes, à l’université de Californie à Irvine, à l’université Ben-Gourion du Néguev, à l’Association for Computing Machinery, à l’American Chemical Society, à Taylor & Francis, à Elsevier, à Springer, ni à aucune des universités, revues, sociétés d’enquête ou chercheurs cités sur cette page. Ils sont nommés afin que chaque affirmation puisse être rapportée au travail dont elle provient.