Chunking : définition, exemples et le nombre magique sept
Le chunking consiste à regrouper de petits éléments d’information en unités plus grandes et porteuses de sens — des « chunks » — que la mémoire traite comme un tout. La mémoire à court terme ne retient que quelques éléments à la fois, mais elle compte des unités, pas des chiffres ni des lettres. C’est pour cela qu’on dicte un numéro de téléphone par paires, et qu’un expert saisit d’un coup d’œil ce qu’un débutant doit déchiffrer pièce par pièce. L’idée remonte à l’article de George Miller sur le « nombre magique sept » (1956).
L’essentiel
- Une unité : tout ce que l’on connaît déjà comme un tout — un mot, un sigle, une date, un motif de pièces d’échecs.
- Pourquoi ça marche : la limite de la mémoire de travail porte sur le nombre d’unités ; des unités plus grandes laissent passer plus d’information.
- Combien : environ quatre à la fois, pas sept.
- D’où viennent les unités : de la mémoire à long terme.
Le nombre magique sept
En 1956, George A. Miller remarque qu’on répète à peu près le même nombre d’éléments quelle que soit leur nature : environ huit chiffres décimaux, mais seulement neuf chiffres binaires, alors qu’un chiffre décimal porte bien plus d’information. La mémoire immédiate est donc limitée par le nombre de chunks, pas par leur contenu. Miller décrit l’expérience de Sidney Smith, qui apprit à recoder des suites binaires en chiffres octaux : il retenait environ 12 chiffres octaux, soit 24, 36 ou jusqu’à environ 40 chiffres binaires selon la taille des groupes.
Recherche française : les chunks comme compression
Combien d’unités tiennent vraiment en mémoire ? Nelson Cowan concluait en 2001 à environ quatre. Le psychologue français Fabien Mathy, alors à l’Université de Franche-Comté à Besançon, a proposé avec Jacob Feldman en 2012 une définition plus précise : un chunk est une unité d’un code compressé au maximum. En faisant varier la compressibilité de suites de chiffres, ils ont trouvé une limite de trois ou quatre unités distinctes, équivalant à environ sept éléments ordinaires — ce qui réconcilie le « quatre » moderne et le « sept » de Miller. En 2016, avec Mustapha Chekaf et Nelson Cowan, Mathy (Université Nice Sophia Antipolis) a montré que des participants non entraînés retenaient environ trois éléments dans une liste sans structure, et davantage à mesure que la structure augmentait : de nouveaux chunks peuvent se former en quelques secondes.
Exemples du quotidien
- Numéros : téléphone en paires, IBAN par groupes de quatre, numéro de sécurité sociale en blocs.
- Sigles : SNCF, RATP, TGV : trois unités, pas onze lettres.
- Dates : 1-7-8-9 : quatre chiffres pour un étranger, une seule unité pour qui pense à la Révolution.
Experts : les échecs et une mémoire de 79 chiffres
Le Néerlandais Adriaan de Groot a montré dans les années 1940 que les maîtres d’échecs reconstituent une vraie position après quelques secondes bien mieux que des joueurs plus faibles. William Chase et Herbert Simon (1973) ont montré pourquoi : l’avantage valait pour des positions de vraies parties, pleines de motifs connus, et disparaissait en grande partie avec des pièces placées au hasard. Fernand Gobet et Simon (1996) ont précisé qu’un petit avantage subsiste même au hasard. Voir aussi si les échecs rendent plus intelligent. En 1980, Ericsson, Chase et Faloon ont décrit un étudiant, « SF », dont l’empan de chiffres est passé de 7 à 79 après plus de 230 heures d’entraînement, en regroupant les chiffres en unités qui avaient du sens pour lui — la même logique que le palais de la mémoire.
Comment le chunking soulage la mémoire de travail
Une étude de l’Université de Zurich (Thalmann, Souza et Oberauer, 2019) a montré qu’une unité familière améliore aussi le rappel des autres informations retenues en même temps : elle est récupérée en mémoire à long terme sous forme compacte et libère de la place. Le bénéfice concernait les unités en début de liste, et la capacité n’était pas un nombre fixe d’unités de n’importe quelle taille. C’est aussi pourquoi la charge cognitive pèse si lourd sur les débutants.
Chunking et QI
La mémoire de travail est étroitement liée à l’intelligence fluide. En 2018, Chekaf, Gauvrit, Guida et Mathy ont mesuré la compressibilité de chaque liste : la capacité à compresser l’information prédisait bien l’intelligence fluide. Pour eux, compression et intelligence sont des problèmes équivalents. Ce n’est pas une promesse qu’un entraînement au regroupement élève le QI : les unités d’un expert restent liées à leur domaine. Ce que mesure le QI est expliqué sur la page intelligence fluide et cristallisée.
À propos de cette page
Cette page résume des recherches publiées à titre d’information générale et ne constitue pas un avis médical : des troubles de la mémoire nouveaux, qui s’aggravent ou qui inquiètent méritent d’en parler à un médecin, et aucun test en ligne ne peut les évaluer. Le test d’IQ Revealed est un test de raisonnement en ligne de 40 questions originales pour les adultes de 18 ans et plus ; ce n’est pas une évaluation clinique et il ne mesure ni le chunking ni l’empan mnésique. IQ Revealed n’est affilié à aucun des chercheurs, universités, revues ou éditeurs cités ; les noms servent uniquement à identifier les travaux décrits.
Questions fréquentes sur le chunking
Qu’est-ce que le chunking en psychologie ?
Le chunking (regroupement en « chunks », ou unités) consiste à rassembler de petits éléments d’information en unités plus grandes et porteuses de sens, que la mémoire traite comme un seul élément. La mémoire à court terme est limitée en nombre d’unités, pas en nombre de lettres ou de chiffres : plus chaque unité contient d’information, plus on retient.
Quel est un exemple de chunking ?
Un numéro de portable lu en cinq paires (06 12 34 56 78) plutôt qu’en dix chiffres ; « SNCF », « RATP » et « TGV » lus comme trois sigles plutôt que onze lettres ; un maître d’échecs qui voit un roque et ses pions comme un seul motif.
Combien de chunks la mémoire à court terme peut-elle contenir ?
Environ quatre selon les estimations actuelles, et non le « sept plus ou moins deux » de George Miller (1956). Nelson Cowan (2001) arrive à environ quatre unités quand on ne peut ni répéter ni regrouper ; Fabien Mathy et Jacob Feldman (2012) trouvent trois ou quatre unités distinctes, soit environ sept éléments ordinaires.
Le chunking aide-t-il à apprendre ?
Oui, surtout parce qu’il allège la mémoire de travail. Une étude de 2019 a montré qu’une unité familière améliore le rappel non seulement d’elle-même, mais aussi des autres informations retenues en même temps. Mais on ne regroupe que ce que l’on connaît déjà : apprendre les motifs de base d’une matière fait partie du travail.
Le chunking a-t-il un lien avec le QI ?
Il y a des indices. En 2018, une équipe autour de Fabien Mathy a montré que la capacité à compresser l’information en mémoire de travail prédisait bien l’intelligence fluide. Cela ne signifie pas qu’une astuce de mémorisation augmente le QI : les unités d’un expert valent pour le matériel sur lequel elles ont été apprises.
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