Effet de primauté et de récence : pourquoi on retient le début et la fin

La courbe en U de Murdock

En 1962, Bennet Murdock lisait des listes de 10 à 40 mots courants et demandait d'en écrire le plus possible, dans n'importe quel ordre. Résultat constant : un fort effet de primauté sur les trois ou quatre premiers mots, un effet de récence sur les huit derniers environ, et un plateau bas entre les deux.

Deux mémoires, deux effets

Murray Glanzer et Anita Cunitz (1966) ont montré que les deux extrémités ne répondent pas aux mêmes manipulations. Ralentir la présentation (3, 6 ou 9 secondes par mot) améliorait le rappel des premiers mots et de ceux du milieu, presque pas celui des derniers. Faire compter à voix haute avant le rappel faisait baisser les derniers mots : après 30 secondes, l'effet de récence avait disparu, alors que les premiers mots tenaient bon.

La primauté tient donc surtout à la répétition et au passage en mémoire à long terme : Dewey Rundus (1971) a constaté, en faisant répéter à voix haute, que les premiers mots étaient répétés bien plus souvent. La récence tient surtout à la mémoire de travail, qui garde encore les derniers mots. Des patients amnésiques montraient une récence normale mais un rappel bien plus faible du début de la liste (Baddeley et Warrington, 1970). Nuance importante : Bjork et Whitten (1974) ont observé une récence même avec une distraction après chaque mot, ce qui suggère qu'une partie de l'effet vient d'indices temporels au moment du rappel.

Première impression, oral et concours

Dans les expériences de Solomon Asch (1946), une personne décrite comme « intelligente, travailleuse, impulsive, critique, têtue, envieuse » faisait meilleure impression que la même liste dans l'ordre inverse. À l'oral du bac, en entretien d'embauche ou lors d'une présentation, ce qui vient en premier et en dernier marque davantage. Une analyse de 47 Concours Eurovision de la chanson (1957–2003) et de championnats de patinage artistique a même trouvé des notes qui tendaient à monter avec l'ordre de passage (Bruine de Bruin, 2005). Voir aussi notre page sur les biais cognitifs.

Comment s'en servir

• Pour réviser : changer l'ordre des chapitres et travailler par séances courtes, qui ont chacune un début et une fin.
• Pour présenter : annoncer le message clé au début et le répéter en conclusion.
• Pour les longues listes : les découper en petits groupes, comme l'explique notre page sur le chunking.
• Pour évaluer : prendre des notes sur chaque candidat avant de passer au suivant.

Effet de position sérielle et QI

Tout le monde présente la courbe en U ; elle ne mesure pas l'intelligence. Ce qui varie, c'est la quantité retenue. Selon Nash Unsworth et Randall Engle (2007), les différences de mémoire de travail viennent de la capacité à garder l'information active et à chercher en mémoire à long terme — et la mémoire de travail est liée à l'intelligence fluide. C'est une corrélation entre groupes, pas un test individuel.

À propos de cette page

Cette page résume des recherches publiées à titre d'information générale et ne constitue pas un avis médical : des troubles de la mémoire nouveaux, qui s'aggravent ou inquiètent relèvent d'un médecin. Le test IQ Revealed est un test de raisonnement en ligne de 40 items originaux pour adultes de 18 ans et plus ; ce n'est pas un bilan clinique et il ne mesure pas la mémoire de listes. IQ Revealed n'est affilié à aucun des chercheurs, universités, revues, éditeurs, concours ou organisateurs cités (y compris le Concours Eurovision de la chanson) ; les noms servent uniquement à identifier les travaux décrits.