Mémoire à long terme : types, capacité et courbe de l’oubli
La mémoire à long terme est le stockage durable du cerveau : tout ce que vous conservez au-delà des quelques secondes de la mémoire à court terme, des faits et des mots aux souvenirs, savoir-faire et habitudes. Elle peut garder une information des heures ou toute une vie, et aucune étude n’a atteint sa limite.
Les types de mémoire
Le modèle classique d’Atkinson et Shiffrin (1968) distingue la mémoire sensorielle, la mémoire à court terme (voir notre page sur la mémoire de travail) et la mémoire à long terme. Celle-ci comprend la mémoire explicite (épisodique : votre premier jour d’école ; sémantique : le sens d’un mot) et la mémoire implicite (procédurale : faire du vélo ; amorçage ; conditionnement).
Le cas H.M.
En 1953, à 27 ans, le patient connu sous les initiales H.M. a subi l’ablation d’une partie des deux lobes temporaux médians, où se trouve l’hippocampe, pour traiter une épilepsie sévère. Il n’a plus pu former de nouveaux souvenirs de faits ou d’événements, sans déclin intellectuel général. Il a pourtant appris à dessiner en regardant sa main dans un miroir, sans se souvenir d’avoir déjà fait l’exercice : mémoire à court et à long terme, mémoire des faits et des gestes sont des systèmes distincts.
La courbe de l’oubli
Hermann Ebbinghaus a mesuré son propre oubli dans les années 1880 avec des listes de syllabes sans signification. Le temps économisé pour les réapprendre était de 58 % après 20 minutes, 34 % après un jour et 21 % après 31 jours ; une réplication publiée en 2015 a obtenu une courbe très proche. Ce qui est « oublié » laisse une trace qui accélère le réapprentissage.
Capacité et conseils
Dans une étude de 2008, des participants ont vu les images de 2 500 objets en 5,5 heures, puis ont reconnu la bonne image dans 92 % des paires. Pour retenir plus longtemps : espacer les révisions (une méta-analyse de 2006 portant sur 317 expériences), s’interroger plutôt que relire, dormir après l’apprentissage et relier l’information à des images, comme dans la méthode du palais de la mémoire.
Et le QI ?
Le vocabulaire et la culture générale, mesurés comme intelligence cristallisée, relèvent de la mémoire sémantique. Dans une étude de 2010, la mémoire de travail, le rappel et la reconnaissance formaient des facteurs distincts mais corrélés, tous fortement liés au raisonnement fluide. Le cas H.M. rappelle toutefois que mémoire et intelligence ne se confondent pas.
À propos de cette page
Cette page résume des travaux publiés à titre d’information générale et ne constitue pas un avis médical : des troubles de mémoire nouveaux ou qui s’aggravent justifient une consultation, et aucun test en ligne ne peut les évaluer. Le test IQ Revealed est un test de raisonnement en ligne de 40 items originaux destiné aux adultes de 18 ans et plus ; ce n’est pas une évaluation clinique et il ne mesure pas la mémoire. IQ Revealed n’a aucun lien avec les chercheurs, universités ou revues cités ; les noms servent uniquement à identifier les travaux décrits.
Questions fréquentes sur la mémoire à long terme
Qu’est-ce que la mémoire à long terme ?
C’est le stockage durable du cerveau : faits, mots, souvenirs, savoir-faire et habitudes conservés des heures, des années ou toute une vie. Contrairement à la mémoire de travail, aucune étude n’a trouvé de limite à sa capacité.
Quels sont les types de mémoire à long terme ?
On distingue la mémoire explicite ou déclarative, avec la mémoire épisodique (les événements vécus) et la mémoire sémantique (les connaissances), et la mémoire implicite, avec la mémoire procédurale (les savoir-faire), l’amorçage et le conditionnement.
Combien oublie-t-on en un jour ?
Dans les expériences d’Hermann Ebbinghaus, réapprendre une liste le lendemain prenait 34 % de temps en moins que la première fois, et encore 21 % de moins après 31 jours. Cette économie n’est pas la part de la liste dont on se souvient : affirmer que l’on oublie 70 % en un jour, c’est mal lire la courbe.
La mémoire à long terme est-elle liée au QI ?
Oui. Le vocabulaire et la culture générale, que les tests mesurent comme intelligence cristallisée, relèvent de la mémoire sémantique, et dans une étude de 2010 le rappel en mémoire à long terme était fortement lié au raisonnement fluide. Mais la mémoire n’est pas l’intelligence : le patient H.M. a perdu la capacité de former de nouveaux souvenirs sans déclin intellectuel général.
Et vous, où vous situez-vous ?
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