Efecto Barnum (efecto Forer): por qué las frases vagas nos describen
El efecto Barnum es la tendencia a aceptar afirmaciones vagas y generales como un retrato fiel de uno mismo. «Tienes una gran necesidad de gustar a los demás y de que te admiren.» Frases así valen para casi todos y, sin embargo, suenan personales. Llamado también efecto Forer, es uno de los sesgos cognitivos mejor documentados en la evaluación de la personalidad.
El experimento de Forer
En 1948, el psicólogo Bertram Forer pidió a 39 estudiantes de psicología que rellenaran un cuestionario y después entregó a cada uno un perfil de personalidad supuestamente basado en sus respuestas, para que lo puntuaran de 0 (muy malo) a 5 (excelente).
Todos recibieron las mismas 13 frases, sacadas de un libro de astrología de quiosco. La nota media fue de alrededor de 4,3 sobre 5. Que una descripción le parezca cierta a quien la lee, concluyó Forer, no dice casi nada del test que la produjo.
¿Por qué «Barnum»?
El nombre se lo dio Paul Meehl en 1956 al criticar los informes llenos de frases que sirven para casi cualquier paciente: las llamó descripciones «Barnum», por el empresario circense P. T. Barnum, que quería algo para todos.
Qué hace convincente una descripción
- Parece escrita para ti. Cuanto más se cree que el texto es personal, más exacto se juzga.
- El halago. Las descripciones favorables se aceptan mejor que las desfavorables.
- La apariencia de test. Un perfil que parece salir de un cuestionario, una mancha de tinta o una carta astral pesa más.
- Importa poco quién lo entrega. En 1963, unos estudiantes valoraron igual de bien el mismo perfil tanto si lo daba un psicólogo como si lo daba un compañero.
La memoria hace el resto: recordamos lo que encaja y olvidamos lo demás, la misma búsqueda selectiva del sesgo de confirmación.
Efecto Barnum y astrología
En un estudio doble ciego publicado en Nature en 1985 se pidió a astrólogos que emparejaran cartas astrales con los perfiles de personalidad de sus dueños. No lo hicieron mejor que el azar. El efecto Barnum explica por qué el horóscopo parece acertar igualmente.
La palabra también cuenta. En el Eurobarómetro especial 224 (enero–febrero de 2005), el 48 % de los españoles consideraba científica la astrología, por encima de la media europea del 41 %; cuando a la otra mitad de la muestra se le preguntó por los «horóscopos», la cifra cayó al 15 %.
Efecto Barnum y test de personalidad
Todo informe de personalidad está expuesto, incluso uno bueno, porque la sensación de reconocerse viene del lector. «Me describe a la perfección» es una prueba débil, tanto para los test de 16 tipos como para nuestra propia evaluación de la personalidad. Mejores preguntas:
- ¿Podría el resultado haberse equivocado conmigo?
- ¿El resultado de un amigo me describe igual de bien?
- Si repito el test unas semanas después, ¿sale lo mismo?
- ¿Hay una puntuación comparada con un grupo de referencia y un margen de error?
Sobre esta página
Esta página resume investigaciones publicadas con fines informativos y no es asesoramiento psicológico. El test de CI de IQ Revealed es una prueba en línea de razonamiento con 40 ítems originales para adultos desde los 18 años; no mide el efecto Barnum. Más información sobre cómo funcionan los test de CI. IQ Revealed no tiene relación con los investigadores, revistas o instituciones citados, con la Comisión Europea ni con 16Personalities, NERIS Analytics Limited y The Myers-Briggs Company; 16Personalities® y MBTI® son marcas de sus titulares. Fuentes: Forer (1949), Meehl (1956), Ulrich, Stachnik & Stainton (1963), Dickson & Kelly (1985), Carlson (1985), Special Eurobarometer 224 (2005).
Preguntas frecuentes sobre el sesgo de autoservicio
¿Qué es el efecto Barnum?
El efecto Barnum, también llamado efecto Forer, es la tendencia a aceptar afirmaciones vagas y generales como una descripción exacta de la propia personalidad, aunque valgan para casi cualquiera. Explica por qué los horóscopos, la quiromancia y algunos test de personalidad parecen tan acertados.
¿Por qué se llama efecto Barnum?
En 1956 el psicólogo Paul Meehl llamó descripciones Barnum a los informes psicológicos llenos de frases válidas para casi cualquier paciente, por el empresario circense P. T. Barnum, que quería ofrecer algo para todos. El nombre efecto Forer viene de Bertram Forer, que lo demostró en clase en 1948.
¿Cuántos españoles consideran científica la astrología?
En el Eurobarómetro especial 224 de 2005, el 48 % de los encuestados en España consideraba científica la astrología, por encima de la media europea del 41 %. Cuando a la otra mitad de la muestra se le preguntó por los horóscopos, la cifra bajó al 15 %.
¿Cómo evitar el efecto Barnum?
Pregúntate si la descripción le valdría igual a un amigo, tacha las frases que cubren las dos posibilidades, desconfía sobre todo de los elogios y fíjate en la estabilidad con el tiempo y el margen de error más que en la sensación de acierto.
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