Teoria della mente: cos’è, il test di Sally e Anne e quando si sviluppa

Che cosa significa

I pensieri altrui non si osservano direttamente: li ricaviamo da ciò che le persone dicono, fanno e hanno potuto vedere. Funziona come una teoria, che spiega il comportamento (“cerca nel cassetto perché crede che le chiavi siano lì”) e lo prevede. L’espressione nasce da un articolo del 1978 dei primatologi David Premack e Guy Woodruff, che si chiedevano se lo scimpanzé avesse una teoria della mente.

Si distingue spesso una componente cognitiva (che cosa l’altro sa, crede, intende) e una affettiva (che cosa prova). Si sovrappone all’empatia ma non coincide con essa. Vedi anche l’intelligenza interpersonale e la metacognizione, lo stesso tipo di pensiero rivolto alla propria mente.

Il compito di falsa credenza

Nel 1983 Heinz Wimmer e Josef Perner proposero di verificare se un bambino sa prevedere il comportamento di qualcuno la cui credenza è sbagliata. Nella versione più nota, il test di Sally e Anne (1985):

1. Sally mette la biglia nel cestino ed esce dalla stanza.
2. Anne sposta la biglia nella propria scatola.
3. Sally torna. Dove cercherà la biglia?

“Nella scatola” indica solo dove si trova davvero la biglia. “Nel cestino” mostra che il bambino capisce la falsa credenza di Sally.

Quando si sviluppa

Henry Wellman e colleghi hanno analizzato 178 studi: negli anni prescolari i bambini passano da risultati sotto il livello del caso a risultati sopra, in modo coerente tra paesi e versioni del compito. Con 75 bambini, Wellman e David Liu hanno mostrato una sequenza stabile: prima si capisce che le persone desiderano cose diverse, poi che credono cose diverse, poi che chi non ha visto non sa, poi la falsa credenza e infine che si può provare un’emozione e mostrarne un’altra. Studi sullo sguardo in bambini di 15 mesi (Onishi e Baillargeon, 2005) suggeriscono precursori ancora più precoci. Per il quadro generale, vedi gli stadi di Piaget.

La ricerca italiana: si può allenare?

A Milano l’Unità di Ricerca sulla Teoria della Mente dell’Università Cattolica del Sacro Cuore lavora proprio su questo. In uno studio pilota randomizzato pubblicato nel 2023 su Frontiers in Psychology, d’Arma e colleghi hanno proposto a persone con sclerosi multipla un training basato su spezzoni di film, brani letterari e voci registrate, assegnando i partecipanti a caso al training o a un gruppo di controllo: gli autori riportano miglioramenti al test degli occhi e a un compito di falsa credenza di secondo ordine. Si trattava però di soli 13 partecipanti, quindi è un primo segnale, non una prova.

Sul fronte della lettura, uno studio su Science (2013) sosteneva che leggere narrativa letteraria migliorasse subito la teoria della mente; una replica di tre gruppi indipendenti con 792 partecipanti non ha trovato alcun vantaggio.

Teoria della mente e QI

Negli adulti si usa spesso il test “Reading the Mind in the Eyes”: si guarda solo la zona degli occhi di un volto e si sceglie tra quattro parole lo stato mentale più adatto. Una meta-analisi di 18 studi (Peñuelas-Calvo e colleghi, 2019) ha trovato che nei gruppi di controllo i punteggi dipendevano dal QI totale, dal QI verbale e dall’età: scegliere tra “pensieroso” e “sospettoso” richiede un ampio lessico emotivo. Ne parliamo anche in QE vs QI.

Teoria della mente e autismo

Lo studio del 1985 ipotizzava che ai bambini autistici mancasse una teoria della mente. Oggi l’idea è fortemente contestata: Gernsbacher e Yergeau (2019) documentano risultati non replicati e compiti che non si correlano tra loro né con l’interazione sociale reale. Il “problema della doppia empatia” di Damian Milton descrive le incomprensioni tra persone autistiche e non autistiche come reciproche. Le domande su una persona specifica spettano a un professionista che l’abbia valutata.

Note su questa pagina

Questa pagina riassume la ricerca pubblicata a scopo informativo e non valuta alcuna persona. Il test di IQ Revealed è un test di ragionamento online di 40 item originali per adulti dai 18 anni in su: non misura la teoria della mente, non può diagnosticare né escludere l’autismo o altre condizioni e non è una valutazione clinica. IQ Revealed non è affiliato all’Autism Research Centre, agli autori dei test citati, all’Università Cattolica del Sacro Cuore né ai ricercatori, studi e riviste menzionati; i nomi dei test servono solo a identificarli.