Sunk cost fallacy: la fallacia dei costi irrecuperabili
La sunk cost fallacy, in italiano fallacia dei costi irrecuperabili, è la tendenza a continuare a investire in qualcosa perché ci si è già messo molto, e non perché convenga da qui in avanti. Denaro, tempo e fatica già spesi non tornano. Eppure pesano: finiamo film che non ci piacciono, insistiamo su progetti falliti e continuiamo a pagare abbonamenti che non vogliamo più.
Milano: gli elettori premiano chi va avanti?
Marco Mattei e John Michael dell'Università degli Studi di Milano hanno condotto tre esperimenti preregistrati, con 1.462 partecipanti in tutto, su un ipotetico progetto ferroviario nazionale. Nel primo, i partecipanti valutavano meglio i leader politici che proseguivano il progetto rispetto a quelli che lo abbandonavano, indipendentemente dal fatto che fossero già stati spesi soldi. Il titolo dello studio, pubblicato nel 2026, riassume la tesi: a spiegare questi effetti apparenti sarebbe la coerenza, non l'avversione allo spreco.
Lo studio classico: la gita e l'abbonamento a teatro
Hal Arkes e Catherine Blumer (Ohio University, 1985) chiesero a 61 studenti di scegliere tra una gita da 100 dollari e una più piacevole da 50: 33 scelsero la più cara. In un esperimento reale, chi aveva pagato l'abbonamento teatrale a prezzo pieno andò a più spettacoli nella prima metà della stagione (4,11 contro 3,32 e 3,29); nella seconda metà la differenza sparì.
Perché è così difficile lasciar perdere
- Non sprecare: secondo Arkes e Peter Ayton (1999), una regola del “non sprecare” applicata dove non serve.
- Le perdite pesano di più: abbandonare rende certa una perdita che prima era solo sulla carta.
- Coerenza e reputazione: lasciare sembra ammettere un errore; vedi anche la dissonanza cognitiva.
Quanto è forte davvero?
Una meta-analisi del 2015 su 98 misurazioni conferma l'effetto ma mostra che si attenua col tempo. Con soldi veri è stato talvolta piccolo o addirittura inverso.
L'intelligenza aiuta?
Poco, secondo Stanovich e West (2008). Leggi anche i bias cognitivi e il pensiero critico.
Come evitarla
- Chiediti: se cominciassi oggi, sceglierei questo?
- Stabilisci per iscritto, in anticipo, quando fermarti.
- Valuta il costo opportunità.
- Fai giudicare chi non ha preso la decisione iniziale.
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Domande frequenti sulla sunk cost fallacy
Che cos'è la sunk cost fallacy?
La sunk cost fallacy, o fallacia dei costi irrecuperabili (detti anche costi affondati), è la tendenza a proseguire qualcosa per il denaro, il tempo o la fatica già investiti, invece che per ciò che proseguire porterà da qui in avanti. Ciò che è già speso non torna, qualunque decisione si prenda, quindi per la logica economica non dovrebbe contare. Hal Arkes e Catherine Blumer descrissero l'effetto nel 1985.
Qual è un esempio di sunk cost fallacy?
Nella domanda più famosa di Arkes e Blumer, alcuni studenti avevano due biglietti per gite sciistiche nello stesso weekend: una da 100 dollari e una da 50 che si aspettavano più divertente. Su 61, 33 scelsero quella più cara. Nella vita quotidiana: vedere fino in fondo un brutto film perché il biglietto è pagato, o portare avanti un'opera pubblica per non sprecare quanto già speso.
Che differenza c'è tra costi irrecuperabili e costo opportunità?
I costi irrecuperabili sono già pagati e non si recuperano; sono uguali per ogni opzione. Il costo opportunità è il valore della migliore alternativa a cui si rinuncia, e sta nel futuro. La fallacia consiste spesso nel dare troppo peso ai primi e dimenticare il secondo.
Un QI alto protegge dalla sunk cost fallacy?
Non in modo misurabile. Nel 2008 Keith Stanovich e Richard West hanno trovato, in sette studi, che l'effetto dei costi irrecuperabili è tra i bias classici in gran parte indipendenti dall'abilità cognitiva. Secondo una meta-analisi del 2015, gli adulti più anziani ci cadono meno dei più giovani.
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