Palazzo della memoria: come funziona il metodo dei loci, e se funziona

Una tecnica nata nella retorica antica

Il metodo faceva già parte dell'addestramento oratorio classico: serviva a tenere a mente l'ordine di un discorso lungo senza appunti, ed è arrivato fino a noi attraverso la trattatistica retorica latina. Da allora è stato riscoperto e ribattezzato più volte — palazzo mentale, metodo del viaggio, mind palace. Il nome cambia, la procedura no.

Come funziona il metodo dei loci

La meccanica si impara in una seduta. Funziona perché converte un tipo di materiale che ricordiamo male — un elenco arbitrario in ordine — in uno che ricordiamo bene: un percorso dentro un luogo.

• Scegliere un percorso, non una stanza. Una successione di punti distinti in ordine fisso: cancello, corridoio, primo gradino, pianerottolo. È l'ordine ciò che la tecnica garantisce, quindi il percorso deve averne uno.
• Trasformare ogni elemento in un'immagine. Qualcosa di visibile e, meglio ancora, bizzarro. Un dato astratto depositato come dato astratto non è stato codificato in nulla.
• Un'immagine per ogni punto e qualcosa che vi accada: blocca la porta, cola giù per le scale.
• Ricordare camminando. Si ripercorre il tragitto dall'inizio. L'ordine dei luoghi restituisce l'ordine degli elementi: per questo il richiamo seriale è ciò in cui il metodo eccelle.

Funziona davvero?

La prova più solida è uno studio del 2017 su Neuron di Martin Dresler e colleghi, che ha fatto ciò che la ricerca sulla memoria quasi mai fa: studiare sia i campioni sia ciò che accade quando i principianti imparano lo stesso metodo.

• Sono stati esaminati 23 fra i più forti atleti della memoria al mondo e controlli appaiati.
• In parallelo, persone non allenate hanno svolto sei settimane di allenamento mnemonico. I cambiamenti di connettività prodotti dall'allenamento risultavano correlati all'organizzazione di rete che distingue gli atleti da tutti gli altri.
• Quanto la connettività di chi si allenava arrivava ad assomigliare a quella degli atleti prevedeva il miglioramento di memoria fino a quattro mesi dopo la fine dell'allenamento.

La conclusione degli autori è più precisa di “riprogramma il cervello”: l'allenamento produce cambiamenti distribuiti e non regionali — una riorganizzazione fra reti visive, lobo temporale mediale e rete di default, non la crescita di un singolo centro della memoria. Come il cervello cambia con la pratica in generale è in neuroplasticità.

I campioni di memoria sono più intelligenti, o usano un metodo migliore?

È la domanda a cui un sito sull'intelligenza dovrebbe saper rispondere, e la prova è diretta perché qualcuno è andato a esaminare i campioni.

Nel 2003 Eleanor Maguire, Elizabeth Valentine, John Wilding e Narinder Kapur studiarono persone note per imprese di memoria nelle competizioni internazionali, con test neuropsicologici e neuroimmagini strutturali e funzionali. Il risultato: la memoria superiore non era dovuta a capacità intellettuali eccezionali né a differenze strutturali del cervello. A distinguere il gruppo era il fatto di usare una strategia di apprendimento spaziale, attivando l'ippocampo e altre regioni centrali per la memoria spaziale.

È uno dei risultati più incoraggianti del settore, e in Italia ha un bersaglio preciso: la prima pagina su questi argomenti è occupata da corsi che vendono un metodo come se fosse un dono. Chi memorizza mazzi di carte per sport non ha un cervello diverso — sta eseguendo una procedura. Vale anche il contrario: una memoria sorprendente per un tipo di materiale dimostra un'abilità allenata, non un punteggio alto. Che cosa misura un test del QI è spiegato in come funzionano i test del QI.

Che cosa la tecnica non fa

Il limite onesto è lo stesso che smonta gran parte dell'allenamento cognitivo: il guadagno resta attaccato al materiale allenato.

La dimostrazione più nota del tetto è un rapporto del 1980 su Science di Anders Ericsson, William Chase e Steve Faloon. Un partecipante, esercitandosi per oltre 230 ore, portò la propria ampiezza di memoria da 7 a 79 cifre — e gli autori annotano che il suo rendimento in altre prove con le cifre eguagliava quello di esperti allenati da una vita. Un guadagno enorme, reale e costoso, costruito dentro un solo tipo di materiale. Se quel genere di pratica sposti un punteggio generale è la questione del transfer, trattata in come aumentare il QI.

L'idea affine che alcuni conservino semplicemente fotografie delle pagine è un'altra affermazione, e più debole: memoria fotografica esamina che cosa mostrino davvero le prove.

Il consiglio che si è rivelato sbagliato

Quasi ogni guida insiste che il luogo debba essere conosciuto intimamente: la casa d'infanzia, il tragitto di ogni giorno. Quella istruzione è stata verificata e non ha retto.

Eric Legge, Christopher Madan, Enoch Ng e Jeremy Caplan fecero costruire i percorsi a partire da un ambiente virtuale studiato per pochi minuti, applicandoli a dieci liste di undici parole slegate. Confrontati con un gruppo di controllo senza istruzioni, gli ambienti virtuali studiati brevemente funzionarono bene quanto i luoghi molto familiari. Almeno per chi comincia, un ambiente molto dettagliato non sostiene una memoria sostanzialmente migliore per liste di parole. Il primo ostacolo abituale, quindi, è immaginario.

Ambito e limiti

Questa pagina è divulgativa. Riassume ricerca pubblicata su memoria e tecniche mnemoniche e non è consulenza medica o psicologica. Problemi di memoria nuovi, in peggioramento o che interferiscono con la vita quotidiana riguardano un professionista qualificato, non una tecnica di studio.

Il nostro test del QI misura il rendimento nel ragionamento. Non misura l'abilità mnemonica allenata, e allenarsi con una tecnica di memoria non è una preparazione al test.

IQ Revealed non è affiliata, sostenuta o collegata ai Campionati mondiali di memoria o ai loro organizzatori, allo University College London, al Max Planck Institute of Psychiatry, alla Radboud University, alla Stanford University, alla University of Alberta, a Springer Nature, a Elsevier, all'American Association for the Advancement of Science, né ad alcuna delle università, riviste o ricercatori citati in questa pagina. Sono nominati perché ogni affermazione possa essere ricondotta al lavoro che l'ha prodotta.