Effetto Barnum (effetto Forer): perché le frasi vaghe ci descrivono

L’effetto Barnum è la tendenza ad accettare affermazioni vaghe e generiche come un ritratto fedele di sé. «Hai un grande bisogno di piacere agli altri e di essere ammirato.» Frasi così valgono per quasi tutti, eppure suonano personali. Chiamato anche effetto Forer, è uno dei bias cognitivi meglio documentati nella valutazione della personalità.

L’esperimento di Forer

Nel 1948 lo psicologo Bertram Forer fece compilare un questionario a 39 studenti di psicologia, poi consegnò a ciascuno un profilo di personalità che diceva basato sulle sue risposte, chiedendo di valutarne l’accuratezza da 0 (pessima) a 5 (eccellente).

Tutti ricevettero le stesse 13 frasi, prese da un libro di astrologia da edicola. Il voto medio fu di circa 4,3 su 5. Che una descrizione sembri vera a chi la legge, concluse Forer, non dice quasi nulla sul test che l’ha prodotta.

Perché «Barnum»

Il nome lo diede Paul Meehl nel 1956, criticando i referti pieni di frasi valide per quasi ogni paziente: le chiamò descrizioni «Barnum», come l’impresario circense P. T. Barnum, che voleva qualcosa per tutti.

Che cosa rende convincente una descrizione

Sembra scritta per te. Più si crede che il testo sia personale, più lo si giudica preciso.
I complimenti. Le descrizioni favorevoli si accettano più facilmente di quelle sfavorevoli.
L’aspetto di un test. Un profilo che sembra uscito da un questionario, da una macchia d’inchiostro o da un tema natale pesa di più.
Conta poco chi lo consegna. Nel 1963 gli studenti giudicarono lo stesso profilo buono o eccellente sia quando lo dava uno psicologo sia quando lo dava un compagno.

La memoria fa il resto: ricordiamo ciò che combacia e dimentichiamo il resto, la stessa ricerca selettiva del bias di conferma.

Effetto Barnum e astrologia

In uno studio in doppio cieco pubblicato su Nature nel 1985, agli astrologi fu chiesto di abbinare i temi natali ai profili di personalità delle persone. Non fecero meglio del caso. L’effetto Barnum spiega perché l’oroscopo sembra comunque azzeccato.

Conta anche la parola. Nell’Eurobarometro speciale 224 (gennaio–febbraio 2005) il 39% degli italiani riteneva scientifica l’astrologia; all’altra metà del campione, interrogata sugli «oroscopi», rispondeva così solo il 13%. Nell’intera UE: 41% e 13%.

Effetto Barnum e test di personalità

Ogni profilo di personalità ne è esposto, anche quelli buoni, perché la sensazione di riconoscersi viene dal lettore. «Mi descrive alla perfezione» è quindi una prova debole, per i test a 16 tipi come per la nostra valutazione della personalità. Domande migliori:

Il risultato avrebbe potuto essere sbagliato su di me?
Il risultato di un amico mi descrive altrettanto bene?
Rifacendo il test dopo qualche settimana, resta uguale?
C’è un punteggio rispetto a un gruppo di riferimento, con margine di errore?

Su questa pagina

Questa pagina riassume ricerche pubblicate a scopo informativo e non è una consulenza psicologica. Il test del QI di IQ Revealed è un test online di ragionamento con 40 quesiti originali per adulti dai 18 anni; non misura l’effetto Barnum. Scopri come funzionano i test del QI. IQ Revealed non ha legami con i ricercatori, le riviste o le istituzioni citati, con la Commissione europea né con 16Personalities, NERIS Analytics Limited e The Myers-Briggs Company; 16Personalities® e MBTI® sono marchi dei rispettivi titolari. Fonti: Forer (1949), Meehl (1956), Ulrich, Stachnik & Stainton (1963), Dickson & Kelly (1985), Carlson (1985), Special Eurobarometer 224 (2005).

Domande frequenti sul self-serving bias

Che cos’è l’effetto Barnum?

L’effetto Barnum, detto anche effetto Forer, è la tendenza ad accettare affermazioni vaghe e generiche come una descrizione precisa della propria personalità, anche se valgono per quasi tutti. Spiega perché oroscopi, chiromanzia e alcuni test di personalità sembrano così azzeccati.

Perché si chiama effetto Barnum?

Nel 1956 lo psicologo Paul Meehl chiamò descrizioni Barnum i referti psicologici pieni di frasi adatte a quasi ogni paziente, dal nome dell’impresario circense P. T. Barnum, che voleva offrire qualcosa a tutti. Il nome effetto Forer viene da Bertram Forer, che lo dimostrò in aula nel 1948.

Quanti italiani considerano scientifica l’astrologia?

Nell’Eurobarometro speciale 224 del 2005 il 39 per cento degli intervistati in Italia giudicava scientifica l’astrologia. Quando all’altra metà del campione si chiedeva degli oroscopi, la quota scendeva al 13 per cento.

Come non farsi ingannare?

Chiedetevi se la descrizione andrebbe bene anche per un amico, cancellate le frasi che coprono entrambe le possibilità, diffidate soprattutto dei complimenti e guardate a stabilità nel tempo e margine di errore più che alla sensazione di essere stati capiti.

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