Mémoire sensorielle : mémoire iconique et échoïque

L’essentiel

• Place : premier étage du modèle modal d’Atkinson et Shiffrin (1968), avant la mémoire à court terme et la mémoire à long terme.
• Capacité : grande, bien au-delà des quatre éléments environ de la mémoire de travail.
• Durée : vue, moins d’une seconde ; ouïe, de quelques centaines de millisecondes à plusieurs secondes.
• Contrôle : automatique : on ne peut pas la prolonger, seulement prêter attention à une partie avant qu’elle disparaisse.

Mémoire iconique : l’expérience de Sperling

En 1960, George Sperling présentait une grille de 12 lettres (trois lignes de quatre) pendant 50 millisecondes. En rapport total, les participants n’en citaient que quatre ou cinq, tout en affirmant en avoir vu davantage. Sperling a donc changé la consigne : juste après la disparition de la grille, un son aigu, moyen ou grave indiquait la ligne à rapporter. Les participants citaient alors presque toute la ligne désignée, quelle qu’elle soit : environ neuf lettres sur 12 étaient brièvement disponibles. Avec un son retardé d’une seconde environ, l’avantage disparaissait. C’est la méthode du rapport partiel: l’information était là, mais s’effaçait avant qu’on puisse la dire.

Mémoire échoïque : pourquoi vous « entendez » encore la dernière phrase

L’ouïe dispose d’un registre plus long, car le son se déroule dans le temps et doit être maintenu pour comprendre la parole. En 1972, Darwin, Turvey et Crowder ont transposé la méthode de Sperling à l’audition et observé un avantage du rapport partiel qui s’estompait en deux à quatre secondes environ. En 1984, Nelson Cowan a proposé deux registres auditifs : l’un très court, de quelques centaines de millisecondes, l’autre de plusieurs secondes. Le cerveau en garde aussi la trace : la négativité de discordance (mismatch negativity), décrite en 1978 par une équipe menée par Risto Näätänen en Finlande, est une réponse électrique à un son différent des précédents, même quand l’attention est ailleurs.

Toucher, odorat et goût

Beaucoup de résumés listent cinq mémoires sensorielles, chacune avec une durée précise. Les preuves sont bien plus inégales. Pour le toucher, il existe des études : en 2008, des participants ne pouvaient compter qu’environ trois contacts répartis sur le corps, mais en rapport partiel ils faisaient mieux que le hasard jusqu’à cinq. Pour l’odorat et le goût, les expériences comparables sont rares ; les durées « exactes » sont à prendre avec prudence.

Mémoire sensorielle et QI

La quantité retenue en mémoire iconique n’est pas ce que mesure un test de QI, et rien ne montre sérieusement que l’entraîner augmente l’intelligence. En revanche, le temps d’inspection — la durée minimale de présentation de deux lignes de longueurs différentes, suivie d’un masque, pour dire encore laquelle est la plus longue — est lié au QI. La méta-analyse de Grudnik et Kranzler (2001), portant sur 92 études, estime la corrélation moyenne à environ −0,30, ou −0,51 après correction des erreurs de mesure et des échantillons restreints : les personnes qui ont besoin de présentations plus courtes obtiennent en moyenne des scores un peu plus élevés. Un lien modéré, pas un test d’intelligence. Ce que le QI mesure vraiment est expliqué dans intelligence fluide et cristallisée, et ce que devient le reste des stimuli dans attention sélective.

À propos de cette page

Cette page résume des recherches publiées à titre informatif et ne constitue pas un avis médical : des troubles nouveaux ou croissants de la vue, de l’audition ou de la mémoire justifient de consulter un médecin, et aucun test en ligne ne peut les évaluer. Le test IQ Revealed est un test de raisonnement en ligne de 40 items originaux pour les adultes de 18 ans et plus ; ce n’est pas une évaluation clinique et il ne mesure ni la mémoire sensorielle ni le temps d’inspection. IQ Revealed n’est pas affilié aux chercheurs, universités, revues ou éditeurs cités ; les noms servent uniquement à identifier les travaux décrits.