Attention span: o que se mede realmente e o mito dos oito segundos

Em Portugal procura-se a expressão inglesa

É o primeiro dado útil sobre o tema. Em Portugal, «attention span» regista 390 pesquisas por mês contra 10 de «capacidade de atenção» e 10 de «tempo de atenção» — cerca de trinta e nove para um. «concentração» mede 1600, mas é uma palavra muito mais ampla e responde a outra pergunta.

Portugal não é exceção: dos dezassete mercados em que esta página existe, a expressão inglesa lidera em quinze. Só o alemão e o neerlandês mantêm à frente uma palavra composta própria.

Os oito segundos e o estudo que falta

A afirmação é conhecida: a atenção humana teria caído para cerca de oito segundos, abaixo dos nove de um peixe-dourado. Difundiu-se através de meios populares e material de marketing, e não através de investigação, e em lado nenhum se cita um estudo revisto por pares que a sustente. Os investigadores do Centre for Attention Studies do King’s College London consideram-na solidamente refutada.

O interessante é como resistiu bem à refutação. Num inquérito a 2093 adultos no Reino Unido, em setembro de 2021:

• 50 % davam os oito segundos como verdadeiros.
• 25 % sabiam que era falso.
• 49 % sentiam a própria atenção mais curta do que antes.
• 66 % consideravam pior a dos jovens — incluindo 58 % dos adultos entre os 18 e os 34 anos, sobre a sua própria geração.

Que um número afirmado com segurança ultrapasse um número prudente é, em si, um fenómeno estudado: viés cognitivo.

O que se mede é a mudança, não a capacidade

O número que mereceria a atenção dada aos oito segundos é 47 segundos, e significa algo preciso. Vem da investigação observacional de Gloria Mark sobre o uso do computador: não o que as pessoas declaram, mas o que fazem. O tempo médio num ecrã antes de mudar era de cerca de dois minutos e meio em 2004 e de cerca de 47 segundos nos últimos anos.

Lido com cuidado, isto não afirma que a concentração humana se degradou: mede um comportamento num ambiente construído para interromper. O trabalho experimental anterior de Mark com Daniela Gudith e Ulrich Klocke tem um título eloquente — The cost of interrupted work: more speed and stress: o trabalho interrompido termina mais depressa, e o preço paga-se em tensão em vez de em tempo.

O peixe-dourado não sustenta a comparação

A metade animal da afirmação não está mais bem fundamentada do que a humana: também não existe estudo sobre os nove segundos do peixe-dourado. Contraria ainda o que relata a investigação sobre cognição em peixes — um campo real, sintetizado por Culum Brown na Animal Cognition sob o título Fish intelligence, sentience and ethics.

A ilustração mais clara é uma experiência de 2022 da Universidade Ben-Gurion do Negueve, publicada na Behavioural Brain Research: Shachar Givon e colegas ensinaram peixes-dourados a conduzir um veículo — um tanque de água sobre rodas que respondia aos movimentos do peixe — e a dirigi-lo em terra firme até um alvo visível. Um animal capaz de aprender isto não é um animal cuja memória se esgota ao fim de nove segundos.

A regra dos dez minutos foi verificada e não se aguentou

A afirmação mais citada no ensino sustenta que a atenção desaba dez a quinze minutos depois do início da aula. Karen Wilson e James Korn reviram as provas em 2007 na Teaching of Psychology e relataram que a investigação em que assenta essa estimativa dá pouco apoio à crença de que a atenção diminui após 10 a 15 minutos. A segunda conclusão pesa o mesmo: a maioria dos estudos não tinha tido em conta as diferenças individuais.

Atenção e QI não são a mesma medida

A atenção entra na testagem, mas não como «duração da atenção». As provas de raciocínio são cronometradas e exigentes; quem esteja exausto, ansioso ou constantemente interrompido obterá uma pontuação abaixo do seu nível — o que diz respeito às condições, não à pessoa. O que o teste visa está em como funcionam os testes de QI.

Concentrar-se melhor é um objetivo razoável. Se treinar uma única competência mental eleva uma pontuação geral já é outra afirmação — a questão da transferência, e é justamente a transferência que costuma falhar. Ver é possível aumentar o QI.

Quando é uma questão médica

A dificuldade em concentrar-se está entre as queixas mais comuns que existem, e a esmagadora maioria tem causas banais: dormir pouco, stress, doença, uma tarefa aborrecida, um aparelho ao alcance da mão. Nada disso é uma perturbação.

As dificuldades de atenção podem, porém, fazer parte de um quadro clínico — em geral pensa-se na PHDA. Esse é um diagnóstico feito por um profissional qualificado segundo critérios definidos: há quanto tempo duram as dificuldades, se surgem em mais do que um contexto, quanto comprometem o funcionamento diário. Não o pode fazer um artigo, nem um questionário online, e muito menos um teste de raciocínio. Se a concentração mudou de forma notória, ou causa problemas reais no trabalho, na escola ou em casa, isso fala-se com um médico.

Âmbito desta página

Esta página é informativa. Resume investigação publicada sobre a atenção, não constitui aconselhamento médico ou psicológico e não contém diagnóstico nem base para um.

O nosso teste de QI mede o desempenho em raciocínio. Não mede a atenção, não é um teste de atenção e não pode indicar se alguém tem uma perturbação da atenção.

A IQ Revealed não está afiliada, não é apoiada nem está ligada ao King’s College London, ao Policy Institute, ao Centre for Attention Studies, à Savanta ComRes, à University of California, Irvine, à Universidade Ben-Gurion do Negueve, à Association for Computing Machinery, à American Chemical Society, à Taylor & Francis, à Elsevier, à Springer, nem a qualquer universidade, revista, empresa de sondagens ou investigador mencionado nesta página. São nomeados para que cada afirmação possa ser seguida até ao trabalho de onde provém.