Neuroplasticidade: o que é, como funciona e o que ela não faz

O que é neuroplasticidade

A definição usada como referência clínica fala na capacidade do sistema nervoso de mudar sua atividade em resposta a estímulos internos ou externos, reorganizando sua estrutura, suas funções ou suas conexões. A ideia é antiga: William James escreveu sobre plasticidade do sistema nervoso em 1890, o neurofisiologista polonês Jerzy Konorski criou o termo plasticidade neural em 1948 e Donald Hebb o popularizou no ano seguinte.

Para quem chega ao tema pela escola ou pela pedagogia, o ponto central é este: plasticidade não é um modo especial que o cérebro liga de vez em quando. É o próprio mecanismo físico de toda aprendizagem — e funciona nos dois sentidos, enfraquecendo conexões pouco usadas tanto quanto fortalecendo as usadas.

Como funciona: os quatro mecanismos

A plasticidade sináptica é a base de tudo. Em 1973, Tim Bliss e o fisiologista norueguês Terje Lømo estimularam uma via nervosa do hipocampo de coelhos anestesiados e viram que a resposta das células receptoras continuava amplificada depois — em 15 de 18 animais, por períodos de 30 minutos a 10 horas. Era a potenciação de longa duração: uma conexão que fica mais forte porque foi usada. É o exemplo mais claro do «use ou perca» citado nos textos sobre aprendizagem.

A reorganização funcional aparece quando uma área é lesionada e outras assumem parte do seu trabalho. Depois de uma hemisferectomia — a retirada de um hemisfério cerebral, em geral por epilepsia grave na infância — exames de imagem mostram o hemisfério restante se reorganizando para recuperar funções.

Um exemplo de neuroplasticidade em adultos: os taxistas de Londres

Os taxistas de Londres precisam decorar o mapa inteiro da cidade para passar numa prova conhecida como «the Knowledge». Em 2000, Eleanor Maguire e colegas mostraram que a parte posterior do hipocampo — região ligada à memória espacial — era maior nesses motoristas do que em pessoas que não dirigiam táxi, e que o tamanho acompanhava os anos de profissão.

Como uma comparação num único momento não prova causa, Katherine Woollett e Maguire acompanharam candidatos durante os quatro anos de preparação. Quem foi aprovado apresentou aumento seletivo de massa cinzenta no hipocampo posterior; quem não foi aprovado e o grupo de controle não mostraram nenhuma mudança estrutural. Os autores descrevem os participantes como adultos de QI médio. Ou seja: um cérebro adulto comum se remodela com aprendizagem intensa e prolongada — na região que essa aprendizagem usa.

O cérebro adulto produz novos neurônios?

É a afirmação mais repetida e a menos resolvida.

• A favor: em 1998, a equipe de Peter Eriksson, em Gotemburgo, relatou novos neurônios no hipocampo adulto. Em 2013, pesquisadores do Instituto Karolinska mediram o carbono-14 dos testes nucleares no DNA de neurônios e estimaram cerca de 700 novos neurônios por dia em cada hipocampo.
• Contra: em 2018, Shawn Sorrells e colegas não detectaram neurônios jovens no hipocampo de adultos de 18 a 77 anos.
• A favor de novo: no mesmo ano, a equipe de Maura Boldrini encontrou milhares de neurônios imaturos em pessoas de 14 a 79 anos, e em 2019 um grupo de Madri os encontrou em pessoas saudáveis até os 80 e poucos anos.

O impasse é sobretudo de método: os marcadores usados para identificar um neurônio novo também aparecem em células imaturas que não são recém-formadas. O resumo honesto é que a neurogênese adulta em humanos é possível, mas não está provada. Quem promete «criar novos neurônios» promete mais do que a pesquisa mostrou.

Qual a idade de maior plasticidade cerebral?

A primeira infância. Pierre Paul Broca já observava no século XIX que a fala voltava com mais facilidade depois de uma lesão em crianças do que em adultos. Mesmo a equipe que não encontrou neurônios novos em adultos os encontrou em bebês, em queda brusca durante o primeiro ano de vida. Na vida adulta a plasticidade continua — os taxistas provam isso —, mas exige mais repetição e é mais localizada.

Como estimular a neuroplasticidade: o que a evidência sustenta

Os conselhos que circulam — aprender um idioma, mudar o caminho para o trabalho, usar jogos cerebrais — partem de uma premissa verdadeira (o cérebro muda com novas exigências) e chegam a uma conclusão não comprovada (que essas novidades melhoram o pensamento em geral).

A revisão mais completa, de Daniel Simons e seis coautores (2016), examinou todos os estudos revisados por pares citados pelas principais empresas de treino cerebral. Encontrou muitas evidências de melhora nas tarefas treinadas, menos nas tarefas parecidas e poucas nas tarefas diferentes ou no desempenho do dia a dia. É exatamente o que os taxistas sugerem: a plasticidade constrói o circuito que a prática usa.

• Treine a habilidade que você quer. O ganho se transfere mal; pratique o alvo, não um substituto.
• Esforço e continuidade. As mudanças nos taxistas se acumularam em anos, e só em quem atingiu o padrão.
• Cuide das condições. Exercício físico, fatores ambientais, repetição e motivação aparecem como influências positivas sobre a plasticidade sináptica. Elas ajudam a aprender; não substituem o aprender.

Neuroplasticidade e aprendizagem: o que muda no QI

O caso mais bem medido de «experiência que muda a inteligência» é a própria escola. Stuart Ritchie e Elliot Tucker-Drob reuniram 142 tamanhos de efeito de 42 bases de dados, com mais de 600 mil participantes, e estimaram que cada ano a mais de estudo eleva o QI em cerca de 1 a 5 pontos, com efeito que persiste ao longo da vida. A escola funciona onde o jogo não funciona porque são anos de prática exigente justamente nas habilidades que um teste de QI mede.

As formas práticas, e quanto cada uma vale, estão em como aumentar o QI segundo a evidência. A diferença entre as capacidades que respondem mais e menos ao estudo está em inteligência fluida e cristalizada, e o que um teste realmente mede, em como funcionam os testes de QI.

A neuroplasticidade é uma das raras ideias sobre o cérebro que são verdadeiras e ainda assim exageradas. As vizinhas se saem pior: a divisão entre pessoas de hemisfério esquerdo e direito e os estilos de aprendizagem falharam em testes diretos.

Escopo e limites

Este texto é informativo. Resume pesquisas publicadas sobre como o cérebro muda e não é orientação médica, diagnóstico nem plano de reabilitação. Quem se recupera de AVC ou lesão cerebral deve seguir a própria equipe de saúde. Nosso teste de QI não avalia a saúde do cérebro nem a plasticidade.

A IQ Revealed não é afiliada, endossada nem ligada à National Library of Medicine, ao Instituto Karolinska, à Universidade da Califórnia, ao Conselho Superior de Investigações Científicas da Espanha nem a qualquer universidade, periódico ou pesquisador citado nesta página. Eles são citados para que cada afirmação possa ser rastreada até o trabalho de origem: StatPearls (NCBI), Bliss e Lømo (1973), Maguire e colegas (2000), Woollett e Maguire (2011), Eriksson e colegas (1998), Spalding e colegas (2013), Sorrells e colegas (2018), Boldrini e colegas (2018), Simons e colegas (2016) e Ritchie e Tucker-Drob (2018).