Théorie de l’esprit : définition, test de Sally et Anne et développement

La théorie de l’esprit est la capacité à comprendre que les autres ont leurs propres croyances, désirs, intentions et émotions, qui peuvent différer des nôtres et même des faits. C’est elle qui nous fait prévoir qu’une amie cherchera ses clés là où elle les a posées, et non là où quelqu’un les a déplacées en son absence. Les enfants réussissent généralement le test classique entre trois et cinq ans ; chez l’adulte, on utilise des tâches plus difficiles, qui recoupent en partie les capacités verbales.

Ce que recouvre la notion

Nous ne voyons pas ce que pensent les autres : nous le déduisons de ce qu’ils disent, font et ont pu percevoir. Cela fonctionne comme une théorie qui explique le comportement (« elle fouille le tiroir parce qu’elle croit que ses clés y sont ») et le prédit. L’expression vient d’un article de 1978 des primatologues David Premack et Guy Woodruff, qui se demandaient si le chimpanzé possède une théorie de l’esprit.

On distingue souvent une théorie de l’esprit cognitive (ce que l’autre sait, croit, veut faire) et affective (ce qu’il ressent). Elle recoupe l’empathie sans s’y réduire. Voir aussi l’intelligence interpersonnelle et la métacognition, le même type de pensée tourné vers son propre esprit.

La tâche de fausse croyance

En 1983, Heinz Wimmer et Josef Perner proposent de vérifier si un enfant sait prédire le comportement de quelqu’un dont la croyance est fausse. La version la plus connue est le test de Sally et Anne (1985) :

Sally range sa bille dans son panier et quitte la pièce.
Anne déplace la bille dans sa boîte.
Sally revient. Où va-t-elle chercher ?

« Dans la boîte » décrit seulement où se trouve la bille. « Dans le panier » montre que l’enfant comprend la fausse croyance de Sally.

Quand elle se développe

Henry Wellman et ses collègues ont réuni 178 études : pendant les années préscolaires, les enfants passent d’une réussite inférieure au hasard à une réussite supérieure, de façon constante selon les pays et les tâches. Avec 75 enfants, Wellman et David Liu ont montré un ordre stable : comprendre que les gens désirent des choses différentes, puis qu’ils croient des choses différentes, que celui qui n’a pas vu ne sait pas, puis la fausse croyance, et enfin qu’on peut ressentir une émotion et en montrer une autre. Le cadre plus large figure dans les stades de Piaget.

Renée Baillargeon et les bébés de 15 mois

Les tâches verbales sous-estiment peut-être les plus jeunes. La psychologue québécoise Renée Baillargeon et Kristine Onishi ont conçu une épreuve sans aucune question : elles mesuraient le temps pendant lequel des nourrissons de 15 mois regardaient une actrice chercher un jouet caché. Leurs résultats, publiés dans Science en 2005, vont dans le sens d’enfants qui s’attendent à ce que l’actrice agisse selon sa croyance, vraie ou fausse. Comment concilier ces résultats avec l’échec des enfants de trois ans aux tâches verbales reste débattu.

Théorie de l’esprit et QI

Chez l’adulte, on utilise souvent le test « Reading the Mind in the Eyes » : on ne voit que la région des yeux d’un visage et on choisit parmi quatre mots l’état mental le plus juste. Une méta-analyse de 18 études (Peñuelas-Calvo et coll., 2019) a montré que, dans les groupes témoins, les scores dépendaient du QI total, du QI verbal et de l’âge : choisir entre « pensif » et « méfiant » demande un riche vocabulaire émotionnel. Voir aussi QE vs QI.

Théorie de l’esprit et autisme

L’étude de 1985 avançait que les enfants autistes manquent de théorie de l’esprit. L’idée est aujourd’hui fortement contestée : Gernsbacher et Yergeau (2019) relèvent des résultats non répliqués et des tâches qui ne sont liées ni entre elles ni aux interactions réelles. Le « problème de la double empathie » de Damian Milton décrit les malentendus entre personnes autistes et non autistes comme réciproques. Les questions sur une personne précise relèvent d’un professionnel qui l’a évaluée.

Peut-on l’entraîner ?

Une étude parue dans Science en 2013 affirmait que lire de la littérature améliorait aussitôt la théorie de l’esprit ; une réplication par trois équipes indépendantes, avec 792 participants, n’a trouvé aucun avantage. Les grands lecteurs de fiction obtenaient bien de meilleurs scores, mais il s’agit d’une corrélation, pas d’un effet démontré.

Précisions sur cette page

Cette page résume des travaux publiés à titre d’information et n’évalue personne. Le test IQ Revealed est un test de raisonnement en ligne de 40 items originaux pour adultes de 18 ans et plus : il ne mesure pas la théorie de l’esprit, ne peut ni diagnostiquer ni écarter l’autisme ou une autre condition et n’est pas un bilan clinique. IQ Revealed n’est affilié ni à l’Autism Research Centre, ni aux auteurs des tests cités, ni aux chercheurs, universités, études et revues mentionnés ; les noms de tests servent uniquement à les identifier.

Questions fréquentes sur la théorie de l’esprit

Qu’est-ce que la théorie de l’esprit ?

C’est la capacité à comprendre qu’autrui a ses propres croyances, désirs, intentions et émotions, qui peuvent différer des nôtres et même de la réalité, et à s’en servir pour expliquer et prévoir son comportement. On parle de « théorie » parce que l’esprit d’autrui ne s’observe pas : on l’infère.

À quel âge apparaît la théorie de l’esprit ?

Dans les tâches classiques de fausse croyance, la plupart des enfants de trois ans se trompent et la plupart des enfants de cinq ans réussissent. Une méta-analyse de 178 études a retrouvé ce passage pendant les années de maternelle, quels que soient le pays et la version de la tâche.

Qu’est-ce que le test de Sally et Anne ?

Une tâche de fausse croyance : Sally range une bille dans son panier et sort ; Anne la déplace dans sa boîte. Où Sally cherchera-t-elle à son retour ? Répondre « dans le panier », c’est comprendre que Sally a une croyance fausse et agira selon elle. Le test est associé à une étude de 1985 de Simon Baron-Cohen, Alan Leslie et Uta Frith.

Les personnes autistes n’ont-elles pas de théorie de l’esprit ?

Cette affirmation a longtemps dominé, mais elle est aujourd’hui fortement contestée. Une revue de 2019 de Morton Ann Gernsbacher et Melanie Yergeau conclut que les données ne montrent pas de déficit spécifique ni universel des personnes autistes dans ces tâches, et juge l’affirmation empiriquement douteuse et nuisible.

La théorie de l’esprit est-elle liée au QI ?

En partie. Une méta-analyse de 18 études (2019) a montré que, dans les groupes témoins, les scores au test « Reading the Mind in the Eyes » dépendaient du QI total, du QI verbal et de l’âge. Beaucoup de ces tests reposent sur des mots et mesurent donc aussi le vocabulaire.

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