Neuroplasticité et plasticité cérébrale : ce que le cerveau peut changer
La neuroplasticité — ou plasticité cérébrale, ou plasticité neuronale — est la capacité du système nerveux à modifier son activité, sa structure et ses connexions sous l’effet de l’expérience, de l’apprentissage ou d’une lésion. Elle est réelle et dure toute la vie. Mais elle est bien plus spécifique que sa réputation : le cerveau change là où il est sollicité, et c’est pourquoi s’entraîner à une tâche améliore rarement tout le reste.
Neuroplasticité et plasticité cérébrale : de quoi parle-t-on ?
La définition clinique de référence évoque la capacité du système nerveux à répondre aux stimuli en réorganisant sa structure, ses fonctions ou ses connexions. Le terme « plasticité neuronale » a été introduit en 1948 par le neurophysiologiste polonais Jerzy Konorski puis popularisé par Donald Hebb. La plasticité n’est pas un mode spécial : c’est le processus physique de tout apprentissage, et elle agit dans les deux sens, en affaiblissant les connexions inutilisées.
Comment elle fonctionne : quatre mécanismes
| Mécanisme | Ce qui change | Niveau de preuve |
|---|---|---|
| Plasticité synaptique | La force des connexions entre neurones | Établie depuis 1973 |
| Changement structurel | Le volume de substance grise des régions sollicitées | Démontré chez l’adulte |
| Réorganisation fonctionnelle | Les zones qui reprennent une fonction après une lésion | Démontrée ; plus efficace chez l’enfant |
| Neurogenèse adulte | De nouveaux neurones dans le cerveau adulte | Débattue chez l’humain |
En 1973, Tim Bliss et le physiologiste norvégien Terje Lømo stimulent une voie nerveuse de l’hippocampe de lapins anesthésiés : chez 15 animaux sur 18, la réponse reste amplifiée de 30 minutes à 10 heures. C’est la potentialisation à long terme, une connexion qui se renforce parce qu’elle a servi.
La preuve chez l’adulte : les chauffeurs de taxi londoniens
Pour l’examen appelé « the Knowledge », les chauffeurs de taxi de Londres apprennent tout le plan de la ville. En 2000, Eleanor Maguire et ses collègues montrent que leur hippocampe postérieur est plus volumineux que celui des non-chauffeurs et grandit avec les années de métier. Katherine Woollett et Maguire suivent ensuite des candidats pendant les quatre ans de préparation : ceux qui réussissent gagnent de la substance grise dans l’hippocampe postérieur ; ceux qui échouent et le groupe témoin ne présentent aucun changement structurel. Il s’agit, précisent les auteurs, d’adultes de QI moyen.
De nouveaux neurones à l’âge adulte ?
En 2013, une équipe de l’Institut Karolinska estime, grâce au carbone 14 des essais nucléaires, environ 700 nouveaux neurones par jour dans chaque hippocampe. En 2018, Shawn Sorrells et ses collègues n’en détectent aucun chez des adultes de 18 à 77 ans, tandis que l’équipe de Maura Boldrini en compte des milliers entre 14 et 79 ans. Les marqueurs d’un neurone neuf apparaissent aussi dans des cellules immatures qui ne sont pas nouvelles. Bilan honnête : la neurogenèse adulte humaine est possible mais non démontrée.
À quel âge est-elle la plus forte ?
Dans la petite enfance. Paul Broca remarquait déjà au XIXe siècle que la parole revenait plus facilement après une lésion chez l’enfant que chez l’adulte. L’adulte reste plastique — les chauffeurs de taxi le prouvent — mais il lui faut plus de répétition, et le changement reste plus local.
Développer sa plasticité cérébrale : ce que disent les preuves
La revue la plus complète, de Daniel Simons et six coauteurs (2016), a examiné toutes les études citées par les principales entreprises d’entraînement cérébral : beaucoup de preuves d’amélioration sur les tâches entraînées, moins sur les tâches proches et peu sur les tâches éloignées ou la vie quotidienne. C’est ce que laissent prévoir les chauffeurs de taxi : la plasticité construit le circuit que la pratique utilise. Activité physique, environnement, répétition et motivation aident, sans remplacer l’apprentissage. Et la plasticité n’est pas toujours bénéfique : sa forme dite inadaptée intervient dans la douleur chronique et le membre fantôme.
Neuroplasticité et QI
L’exemple le mieux mesuré est l’école : Stuart Ritchie et Elliot Tucker-Drob, sur plus de 600 000 personnes, estiment 1 à 5 points de QI par année d’études supplémentaire. Les pistes concrètes sont dans augmenter son QI ; la différence entre aptitudes plus ou moins entraînables dans intelligence fluide et cristallisée ; ce que mesure un test dans comment fonctionnent les tests de QI. Les idées voisines tiennent moins bien : les personnes « cerveau gauche » ou « cerveau droit » et les styles d’apprentissage ont échoué aux tests directs.
Portée et limites
Cette page est informative ; elle ne constitue ni un avis médical, ni un diagnostic, ni un programme de rééducation. Après un AVC ou une lésion cérébrale, suivez votre équipe soignante. Notre test de QI n’évalue ni la santé du cerveau ni sa plasticité.
IQ Revealed n’est ni affilié à, ni approuvé par, ni lié à la National Library of Medicine, l’Institut Karolinska, l’University of California ou toute université, revue ou chercheur cité sur cette page. Sources : StatPearls (NCBI), Bliss et Lømo (1973), Maguire et coll. (2000), Woollett et Maguire (2011), Spalding et coll. (2013), Sorrells et coll. (2018), Boldrini et coll. (2018), Simons et coll. (2016), Ritchie et Tucker-Drob (2018).
Questions fréquentes sur la neuroplasticité
Qu’est-ce que la neuroplasticité, simplement ?
C’est la capacité du cerveau à se modifier selon ce qu’il vit. Les connexions entre neurones se renforcent avec l’usage et s’affaiblissent sans lui, les régions très sollicitées peuvent grossir et, après une lésion, d’autres zones peuvent reprendre une partie des fonctions perdues. Neuroplasticité, plasticité neuronale et plasticité cérébrale désignent la même chose.
À quel âge la plasticité cérébrale est-elle la plus forte ?
Dans la petite enfance. Après une lésion cérébrale, les fonctions reviennent plus facilement chez l’enfant que chez l’adulte, et la production de nouveaux neurones dans l’hippocampe humain chute dès la première année de vie. Chez l’adulte, la plasticité demeure, mais plus lente et plus locale.
Le cerveau adulte fabrique-t-il de nouveaux neurones ?
La question n’est pas tranchée. Une étude de 2013 fondée sur le carbone 14 des essais nucléaires estime environ 700 nouveaux neurones par jour dans chaque hippocampe adulte. En 2018, une équipe n’en a trouvé aucun chez l’adulte, une autre des milliers chez des personnes de 14 à 79 ans.
Les jeux d’entraînement cérébral développent-ils la neuroplasticité ?
Ils vous rendent meilleur à ces jeux. La revue la plus complète (Simons et collègues, 2016) trouve beaucoup de preuves d’amélioration sur les tâches entraînées, moins sur les tâches proches et peu sur les tâches éloignées ou la vie quotidienne.
La neuroplasticité peut-elle augmenter le QI ?
Tout apprentissage durable en dépend, mais la question est de savoir quelle expérience produit des gains assez larges pour apparaître dans un test de QI. La réponse la mieux établie est la scolarité : une méta-analyse portant sur plus de 600 000 participants estime 1 à 5 points de QI par année d’études supplémentaire.
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