L’intelligence est-elle héréditaire ? Ce que signifie vraiment l’héritabilité

En partie — et la réponse tient à un mot que presque toutes les pages emploient de travers. Les études de jumeaux et de familles estiment l'héritabilité de l'intelligence à environ 20 % chez le nourrisson et jusqu'à 80 % chez l'adulte âgé. Mais l'héritabilité mesure d'où viennent les différences entre les personnes: ce n'est ni une part de vos propres capacités, ni un plafond.

Ce que l’héritabilité mesure réellement

C'est la proportion de la variation d'un caractère, dans une population donnée et à un moment donné, qui suit les différences génétiques entre les individus qui la composent. Trois conséquences en découlent :

• C'est une propriété des populations, pas des personnes. Une héritabilité de 60 % ne signifie pas que 60 % de votre intelligence est génétique et 40 % éducative. Appliquée à un individu, cette phrase n'a aucun sens.
• Elle change sans qu'aucun gène ne change. Rendez l'école également accessible à tous et les écarts d'environnement se réduisent : la part génétique de ce qui reste augmente.
• Fortement héritable ne veut pas dire immuable. La myopie est très héritable ; les lunettes fonctionnent quand même.

Le chiffre augmente avec l’âge

L'intuition voudrait qu'un enfant parte au plus près de son patrimoine génétique et s'en éloigne à mesure que la vie agit sur lui. Les données disent l'inverse. Plomin et Deary placent ce point en tête de leurs cinq constats particuliers : l'héritabilité passe d'environ 20 % chez le nourrisson à peut-être 80 % chez l'adulte âgé. Haworth et ses collègues ont montré que cette montée est à peu près linéaire de l'enfance au début de l'âge adulte.

Briley et Tucker-Drob ont cherché pourquoi, en méta-analysant des études longitudinales portant sur 11 500 paires de jumeaux et de fratries. Dans la petite enfance, de nouvelles influences génétiques apparaissent sans cesse ; à partir de huit ans environ cela cesse largement et les différences existantes sont amplifiées. La lecture habituelle : à mesure qu'une personne gagne en autonomie, elle choisit et façonne des environnements qui correspondent à ce qu'elle est déjà.

La pauvreté change la réponse

Turkheimer et ses collègues ont analysé les scores Wechsler de jumeaux de sept ans dans un échantillon où une part importante des enfants grandissait au niveau du seuil de pauvreté ou en dessous. Résultat : dans les familles pauvres, 60 % de la variation du QI s'expliquait par l'environnement partagé et la contribution des gènes était proche de zéro ; dans les familles aisées, le résultat était presque exactement inverse.

Le constat gêne les deux camps habituels. Là où les enfants ont ce qu'il leur faut, les différences restantes sont largement génétiques. Là où ils ne l'ont pas, c'est le manque qui domine et le potentiel n'a guère l'occasion de se manifester.

Il n’y a pas de « gène de l’intelligence »

L'intelligence est polygénique: des milliers de variants, chacun d'un effet infime. Plomin et von Stumm résument l'état de la recherche avec précision — les études d'association pangénomiques ont identifié des différences de séquence qui expliquent 20 % des quelque 50 % d'héritabilité de l'intelligence. C'est une avancée réelle et, en même temps, un rappel utile : la meilleure prédiction génétique disponible explique une fraction d'une fraction.

Ce qui fait réellement monter les scores

L'école. Ritchie et Tucker-Drob ont réuni 142 tailles d'effet issues de 42 jeux de données et de plus de 600 000 participants, selon trois protocoles quasi expérimentaux distincts — dont les réformes de l'âge de scolarité obligatoire. Les trois convergent vers 1 à 5 points de QI par année d'études supplémentaire, avec des effets durables.

L'effet Flynn. Les scores moyens ont monté pendant des générations. Trahan et ses collègues ont méta-analysé 285 études depuis 1951 et chiffrent la hausse à 2,31 points standard par décennie, et 2,93 sur les tests modernes Stanford-Binet et Wechsler. Aucun patrimoine génétique ne bouge à cette vitesse ; les environnements, si. Nous détaillons cela sur notre page consacrée au QI moyen.

Ce que cela signifie pour un score

Un score mesure la performance d'une personne aujourd'hui, sur un échantillon précis de tâches de raisonnement. Ce n'est pas une lecture du potentiel hérité, et aucun test ne sait séparer l'inné de l'appris. Le fonctionnement de la mesure est détaillé dans comment fonctionnent les tests de QI ; ce qu'un seul chiffre laisse de côté, dans les types d'intelligence.

IQ Revealed ne propose pas de test génétique et n'analyse pas l'ADN. Notre évaluation estime le raisonnement à partir de vos réponses le jour où vous la passez. Rien sur cette page n'est un service médical, diagnostique ou génétique, et aucun test ne peut vous dire ce que vous avez hérité. Stanford-Binet et Wechsler appartiennent à leurs éditeurs, Riverside Insights et Pearson ; ils sont cités à titre de référence et IQ Revealed n'est affilié à aucune de ces deux sociétés.