Aphantasie : définition, et est-elle liée au QI ?

Qu’est-ce que l’aphantasie ?

Demandez à quelqu’un d’imaginer sa porte d’entrée : la plupart voient quelque chose qui ressemble à une image, pâle ou nette. Une personne aphantasique ne voit rien. Le savoir est là — la porte est bleue, avec une poignée en laiton — mais il n’y a pas d’image intérieure où le lire.

Francis Galton avait déjà noté en 1880 que certaines personnes ne rapportent aucune image mentale. Le sujet est ensuite resté en sommeil plus d’un siècle, jusqu’à ce que le neurologue britannique Adam Zeman et ses collègues lui donnent un nom en 2015 dans la revue Cortex. En France, c’est la graphie française aphantasie qui s’est imposée : elle est recherchée environ six fois plus que l’anglais aphantasia.

• Congénitale : les images mentales n’ont jamais existé. C’est la forme courante, celle qu’étudient les travaux ci-dessous.
• Acquise : la capacité a disparu après une lésion ou une maladie cérébrale — une question pour un médecin.
• Rêves : la majorité des personnes aphantasiques rêvent tout de même en images ; ce qui manque, c’est l’image volontaire, à l’état de veille.

Quelle est sa fréquence ?

L’estimation la plus rigoureuse vient d’une étude de 2022 qui voulait éviter un biais des chiffres antérieurs : les volontaires étaient souvent des personnes qui se savaient déjà concernées. Deux groupes indépendants de 502 personnes chacun ont donc été examinés, des étudiants et des adultes recrutés en ligne. Résultat : 4,2 % et 3,6 %, soit 3,9 % au total, sans différence entre les sexes. Les chiffres de 1 à 4 % qui circulent varient surtout selon l’endroit où l’on place le seuil.

Comment les chercheurs prouvent qu’elle est réelle

L’outil de base est le VVIQ (Vividness of Visual Imagery Questionnaire) de David Marks, publié en 1973 : 16 items notés de 1 (aucune image) à 5 (aussi vif que la vision réelle), soit de 16 à 80 points. Chaque étude fixe son propre seuil, et une revue systématique de 2024 a appelé à des critères plus homogènes.

Deux méthodes de laboratoire confirment le phénomène sans dépendre de ce que disent les participants. Dans une étude de 2018, chaque œil voyait un motif différent ; d’ordinaire, le motif imaginé juste avant l’emporte plus souvent — chez les personnes aphantasiques, cet effet a presque disparu. Dans une étude de 2022, la pupille, qui se contracte légèrement chez la plupart des gens à la simple idée d’une lumière vive, n’a pas réagi chez les personnes aphantasiques, tout en réagissant normalement à la vraie lumière. Parmi les auteurs de cette étude figure Thomas Andrillon, chercheur rattaché à l’Institut du Cerveau à Paris.

Aphantasie et QI

Aucune étude publiée n’a montré que les personnes aphantasiques obtiennent des scores plus élevés ou plus bas aux tests d’intelligence. L’idée qu’elles seraient particulièrement intelligentes remonte à un questionnaire de 2020 auprès d’environ 2 000 personnes aphantasiques, plus souvent employées dans les métiers scientifiques et mathématiques. C’est un vrai résultat sur un grand groupe de volontaires — mais personne n’y a passé de test de QI.

Là où les capacités ont été mesurées directement, les écarts sont faibles et portent surtout sur la vitesse. Une étude de 2022 a comparé 20 personnes aphantasiques et 20 non aphantasiques, appariées sur l’âge et le QI : aucune différence de précision en mémoire, en planification et en rotation mentale ; des réponses plus lentes seulement sur les problèmes de planification les plus difficiles et, en rotation, seulement dans le sous-groupe totalement dépourvu d’images. Détail important : les groupes étant appariés sur le QI, cette étude ne peut justement pas dire si leur QI aurait différé.

Il y a aussi des raisons de douter que les images aident autant à raisonner qu’on l’imagine. Dans des expériences de 2002, des problèmes de raisonnement fondés sur des relations faciles à visualiser ont été résolus plus lentement que des problèmes spatiaux ou abstraits : le détail visuel peut gêner. Une équipe de l’Université Lumière Lyon 2 a repris ce paradigme avec des participants aphantasiques dans une prépublication de 2025, pas encore évaluée par les pairs : chez eux, le ralentissement sur les problèmes visuels était moins marqué, sans que l’écart avec les autres participants soit assez net pour conclure. Les tests de QI portent surtout sur des relations abstraites — lesquelles, notre guide sur le raisonnement inductif et déductif l’explique.

Ce que l’aphantasie semble vraiment changer

• Souvenirs personnels : moins vifs et moins détaillés, plus sus que revécus.
• Apparence et emplacement : on se souvient moins bien de l’aspect des choses, aussi bien de leur place.
• Visages : des difficultés à reconnaître les visages sont rapportées plus souvent.
• Traits autistiques : plus souvent rapportés dans un petit groupe de laboratoire — une association, pas une forme d’autisme.

À l’autre extrémité se trouve l’hyperphantasie : des images presque aussi vives que la vue. Les personnes concernées exercent plus souvent des métiers créatifs et se rappellent leur vie avec plus de détails, mais réussissent aussi bien que les autres les tests de mémoire classiques. Des techniques comme le palais de la mémoire reposent justement sur ces images ; à l’extrême opposé se trouve le mythe de la mémoire photographique.

Portée de cette page

Cette page présente la recherche publiée en termes généraux. Ce n’est ni un outil de diagnostic ni une auto-évaluation. Notre test de QI mesure le raisonnement ; il ne mesure pas l’imagerie mentale, ne peut ni détecter ni écarter une aphantasie, et votre résultat ne dit rien de votre œil de l’esprit. Si la capacité d’imaginer existait et a disparu, en particulier après un traumatisme ou une maladie, parlez-en à un médecin.

IQ Revealed n’est ni affiliée, ni liée, ni soutenue par les auteurs ou éditeurs du VVIQ, les universités et revues citées, l’American Psychiatric Association (éditrice du DSM-5-TR) ou l’Organisation mondiale de la santé (éditrice de la CIM-11). Ces noms ne sont cités que pour décrire ce à quoi ils renvoient.