Teoría de la mente: qué es, el test de Sally y Ana y cuándo se desarrolla
La teoría de la mente es la capacidad de entender que otras personas tienen creencias, deseos, intenciones y emociones propios, que pueden diferir de los nuestros e incluso de los hechos. Gracias a ella prevemos que una amiga buscará las llaves donde las dejó, no donde alguien las movió mientras no estaba. Los niños suelen superar la prueba clásica entre los tres y los cinco años; en adultos se usan tareas más difíciles, que se solapan en parte con la capacidad verbal.
Qué significa
No vemos lo que piensan los demás: lo deducimos de lo que dicen, hacen y han podido ver. Funciona como una teoría que explica la conducta (“busca en el cajón porque cree que las llaves están ahí”) y la predice. El término procede de un artículo de 1978 de los primatólogos David Premack y Guy Woodruff, que se preguntaban si el chimpancé tiene una teoría de la mente.
Suele distinguirse una parte cognitiva (qué sabe, cree o pretende el otro) y otra afectiva (qué siente). Se parece a la empatía, pero no es lo mismo. Relacionadas: la inteligencia interpersonal y la metacognición, que aplica este tipo de pensamiento a la propia mente.
La tarea de falsa creencia
En 1983 Heinz Wimmer y Josef Perner propusieron comprobar si un niño sabe predecir la conducta de alguien cuya creencia es errónea. La versión más conocida es el test de Sally y Ana (1985):
- Sally guarda su canica en la cesta y sale de la habitación.
- Ana cambia la canica a su caja.
- Sally vuelve. ¿Dónde buscará la canica?
“En la caja” solo indica dónde está de verdad. “En la cesta” muestra que el niño entiende la falsa creencia de Sally.
Cuándo se desarrolla
Henry Wellman y sus colegas analizaron 178 estudios: en los años preescolares los niños pasan de rendir por debajo del azar a rendir por encima, de forma coherente entre países y tareas. Con 75 niños, Wellman y David Liu mostraron una secuencia estable: primero se entiende que la gente quiere cosas distintas, luego que cree cosas distintas, luego que quien no ha visto no sabe, después la falsa creencia y, al final, que se puede sentir una emoción y mostrar otra. Estudios de la mirada con bebés de 15 meses (Onishi y Baillargeon, 2005) apuntan a precursores más tempranos. El marco general está en los estadios de Piaget.
Teoría de la mente y CI: un metaanálisis español
En adultos se usa a menudo el test “Reading the Mind in the Eyes”: se ve solo la zona de los ojos de un rostro y se elige entre cuatro palabras el estado mental que mejor encaja. Un equipo encabezado por Inmaculada Peñuelas-Calvo, con investigadores de la Fundación Jiménez Díaz y el Hospital Clínico San Carlos de Madrid y de la Universidad de Málaga, reunió 18 estudios en un metaanálisis publicado en 2019.
- En los grupos de comparación, el rendimiento dependía del CI total, del CI verbal y de la edad.
- En las personas autistas, se correlacionaba negativamente con el CI manipulativo, lo que los autores interpretan como una forma distinta de resolver la prueba.
Elegir entre “pensativo” y “suspicaz” exige un amplio vocabulario emocional, así que parte de la puntuación refleja lenguaje. Lo tratamos también en inteligencia emocional vs CI.
Teoría de la mente y autismo
El estudio de 1985 proponía que a los niños autistas les falta una teoría de la mente. Hoy es una idea muy discutida: Gernsbacher y Yergeau (2019) señalan resultados que no se replicaron y tareas que no se relacionan entre sí ni con la interacción social real. El “problema de la doble empatía” de Damian Milton describe los malentendidos entre personas autistas y no autistas como mutuos. Las dudas sobre una persona concreta corresponden a un profesional que la haya evaluado.
¿Se puede entrenar?
Un estudio publicado en Science en 2013 afirmó que leer ficción literaria mejoraba de inmediato la teoría de la mente; una réplica de tres grupos independientes con 792 participantes no encontró ventaja alguna. Quienes habían leído más ficción a lo largo de su vida sí puntuaban más alto, pero eso es una correlación, no un efecto demostrado.
Notas sobre esta página
Esta página resume investigación publicada con fines informativos y no evalúa a ninguna persona. El test de IQ Revealed es una prueba de razonamiento en línea de 40 ítems originales para adultos de 18 años o más: no mide la teoría de la mente, no puede diagnosticar ni descartar el autismo ni otras condiciones y no es una evaluación clínica. IQ Revealed no está afiliado al Autism Research Centre, a los autores de las pruebas citadas ni a los investigadores, centros, estudios y revistas mencionados; los nombres de las pruebas se usan solo para identificarlas.
Preguntas frecuentes sobre la teoría de la mente
¿Qué es la teoría de la mente?
Es la capacidad de entender que los demás tienen sus propias creencias, deseos, intenciones y emociones, que pueden ser distintos de los nuestros e incluso de la realidad, y de usar esa comprensión para explicar y predecir lo que hacen. Se llama “teoría” porque la mente ajena no se ve: se infiere.
¿A qué edad se desarrolla la teoría de la mente?
En las tareas clásicas de falsa creencia, la mayoría de los niños de tres años responde mal y la mayoría de los de cinco responde bien. Un metaanálisis de 178 estudios encontró ese cambio durante la etapa de Educación Infantil, de forma coherente entre países y versiones de la tarea.
¿Qué es el test de Sally y Ana?
Es una tarea de falsa creencia: Sally guarda una canica en su cesta y se va; Ana la cambia a su caja. ¿Dónde buscará Sally al volver? Quien responde “en la cesta” entiende que Sally tiene una creencia falsa y actuará según ella. Se popularizó con un estudio de 1985 de Simon Baron-Cohen, Alan Leslie y Uta Frith.
¿Las personas autistas carecen de teoría de la mente?
Esa idea fue muy influyente, pero hoy está muy cuestionada. Una revisión de 2019 de Morton Ann Gernsbacher y Melanie Yergeau concluye que los datos no muestran un déficit específico ni universal de las personas autistas en estas tareas y califica la afirmación de empíricamente dudosa y dañina.
¿Tiene relación la teoría de la mente con el CI?
En parte. Un metaanálisis español de 18 estudios (2019) encontró que, en los grupos de comparación, el rendimiento en el test “Reading the Mind in the Eyes” dependía del CI total, del CI verbal y de la edad. Muchas de estas pruebas usan palabras, así que miden también vocabulario.
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